さまよえる視察団

山中與隆

さまよえる視察団

　　　　　　　山中與隆(やまなかともたか)

船出

「視察団の出発は一週間後です。皆さんはすでにご存知と思いますが、念のためここで目的地等について詳しくお伝えしておきましょう。すなわち、白鳥座第十六Ｂ星の第三惑星、通称「子白鳥星」。出発日は、西暦二千五百四十五年八月六日午前一〇時〇〇分〇〇秒です。乗船はその三時間前、つまり午前七時ちょうどです。
　搭乗する宇宙船は「ヒナギク号」です。視察団の皆さんは、今回の出発点となる第八宇宙ステーションにその前日、つまり八月五日中に入ってください。一人も出発に遅れることがないようにお願いします。
　三か月の長旅です、十分に宇宙を楽しみましょう。宇宙船は光速以上で飛びます。今回のコース取りでは出発後間もなく火星、木星、土星が間近に見えます。また、望遠鏡で途中さまざまな星雲も見えるはずですので、その都度ご案内します。また白鳥座のデネブとアルビレオもかなり大きく見えるはずです。もちろん白鳥座というのは地球から見たときの星の並びですから、目的地が近づいたらその星座が見え始めるというわけではありません。デネブは五十日目、アルビレオは七十日目ころ最も大きく見えるでしょう。そのほか流星群や、小惑星帯も見ごたえのある天体ショウとなるでしょう。
　それらのことよりも重要なことを確認しておきます。みなさんはすでに承知の上で視察団参加をされているのですが、光速以上で移動している私たちにとっては片道九十日、往復で百八十日の旅ですが、子白鳥星滞在の百二十日を加えると三百日間地球を離れることになります。その間地球上ではおよそ十年が過ぎていることになります。つまり私たちが戻る地球は、約十年後の地球ということになります。出発時に生まれたばかりのお孫さんが、帰って来たときには十歳になっているということです。また、そのときの地球がどうなっているのかも楽しみです」

　視察団からだけでなく、乗組員からもざわめきが広がった。冒頭に挨拶したのは視察団長を務める四十五才の国会議員、視察団員名ミスターＹである。

　ここは東京のある一流ホテルの大広間で行なわれている視察団員の壮行式の会場である。
　続いて、視察団の事務長を務める三十八才の政府職員ミスターＴが説明を続けた。
「第八宇宙ステーション行きのシャトル便のことですが、ご存知と思いますが、わが国からは穂高打ち上げ基地が、直行便が多く便利です。何処の基地を利用されてもかまいませんが経由ステーションの多い便は、思わぬ遅れが出ることがあるので注意してください。
　それから、もちろん視察団の皆さんは、宇宙許可証はお持ちのはずですが、念のため期限切れになっていないか確認をお願いします。子白鳥星での視察については、皆さんは厳正な選抜を経ているので改めて許可証は必要ありませんが、宇宙ステーションまでは通常の許可証が必要です。期限切れや、期限切れ間近の方は、この説明会終了後に私のほうに申し出てください。簡単な検査をして期限を延長いたします」
　次に同行する四十二才の内科医ミスターＷが立った。
「今回の視察の目的地子白鳥星は、地球とほぼ同じ環境ですから、現地では何の心配もありませんが、何しろ七千五百光年の距離は、現在の技術をもってしても九十日の飛行です。その間に宇宙病にかからないようにしましょう。それから、現地の到着地辺りの気温は日本の夏くらいと思ってください。人工的に季節をなくしたということですが、それがどういうものかも視察のポイントの一つです。
　自然の生態系を守ってきた地球とはまったく違った考え方で、むしろ自分達が住む環境を完全に改造しているという言い方が当てはまるでしょう」
　最後に、二十五才の若い女性の国会議員ミズＣが立った。
「ご存知のように子白鳥星とは、宇宙交信による接触はすでに三百年以上前から行なっており、友好的な関係を約束しております。地球からの渡航は初めてですが、今回は、最初からいきなり民間ベースの渡航となるわけです。
　なにしろ先方は、自分たちは地球人より一万年は進んでいると言っているわけですから、彼らから見ると、われわれは太古の未開人なのかもしれません。今回の視察を申し入れるに当たって、相互視察を提案したのですが、先方は、地球については調べつくしたので、視察の必要はない。地球に学ぶことはなにもないと言っています。
　われわれにしてみればちょっとカチンと来ますが、ここは押さえて、一万年進んでいるというのがどんなものなのか、ひとつ謙虚に見せてもらうことにしましょう。したがって、一応今回は子白鳥星人を大先輩として、対応することにしますのでよろしくお願いします。
　彼らは、自分たちは人格的に完成されていると言っています。それが何を意味するのか、一切腹を立てたりしないということなのか、紛争というものがあるのか無いのか、武器というものがあるのか無いのか細かいことは行ってみないとわかりません。
　とにかくこれまでの我々政府として接触した限りでは、好戦的な星人ではなさそうです。必要以上に恐れたり、へりくだったりすることはありませんが、わからない点も多いので、そのつもりでお願いします。
　言葉はまったく異なりますが、向こうには地球研究家が何人もいて、通訳をしてくれることになっています。残念ながらわれわれの側には子白鳥星の言葉を話したり理解したりできる人間はいません」
　さらに事細かな事務的な説明が続き、やっと終わって解散になったあとも、宇宙許可証の更新をする者が何人もいて、説明会は遅くまでざわざわと続いた。

　今回のこの視察団は乗組員も含めてすべて日本人である。子白鳥星へ地球からの初の視察団を世界に先駆けて日本から送ることになったのは、第十国際連合の決定による。理由は、日本が戦争をしないことを条文に持つ憲法を遵守し、先頭になって果たしてきた戦争のない世界への努力と、地球の環境保護への貢献が高く評価されていることによる。
　五百年前に世界をリードしていたのは、アメリカであったが、アメリカがすることはすべて正しいとして追随する多くの国を従わせていた超大国は、徐々にその独善性のために支持を失い、超大国主導の数世紀は終わって、その後混迷の世紀に入っていった。小国である日本がリーダー格として世界が認めるようになったのは、この二百年くらいである。その間に国際連合は第十次となっていて、現在のところこれまでに無いほど長く平和が維持されている。世界に冠たる日本の平和憲法、その第九条は、いまでは「キュウジョウ」と国際共通語となり、アメリカまでもが連邦憲章に「キュウジョウ」項目を加えている。
　ところが、いまだに地球上では、局地的な紛争はあとを絶たず、それこそが、戦争の無い星への視察の最大の課題のひとつとなったのである。
　地球環境についても、温暖化の危機が声高に叫ばれながら、現実には悪化の度を増し続けた。三百年前にはついに海面上昇で一国全部が水没する太平洋の国が出現し、世界的な救援を受けてオーストラリアの一部に全国民移住をした。
　その温暖化も太陽熱、風力利用などを推し進めて、改善に向かわせたのが日本の技術であった。ところが、太陽熱、風力その他の再生可能エネルギーの利用が世界中に広まったために、温暖化ガスの排出は激減したが、こんどは地球温度の低温化が進みすぎるということに危機感を唱える学者が現れ、現在さかんに議論が続いている。太陽光線を世界中で膨大な数の発電板に当てるため、大地に届く太陽熱と、熱だけでなく太陽がもたらすさまざまな要素が減少することに危機感を募らせる学者がいるのだ。この点も、無季節化に成功しているという子白鳥星の現実を視察することは、これまた大きな目的である。
　そして、いま地球上の問題で最大ともいえるのは、高齢化である。医療は驚異的な進歩を遂げ、人間はめったなことでは死ぬことは無い。いまや「病死」という言葉は死語になりつつある。病死しないから、人は年をとっても生き続ける。一方、肉体と精神の老化を止める医療が確立していないために、世界に百五十才、百七十才といった人間が溢れかえっている。最高齢は近年遂に二百才を越えた。しかも、子供を産める女性の年令はいまだに一般的には四十才くらいまでと言われている。
　生まれた子供はほぼ百パーセント成長して大人になるので、地球上の年令構成は高齢側に偏っていくばかりである。
　また、元気で意欲を持って働いたり活動したりするのは、平均的には六、七十才くらいまでというのも数百年来変っていない。
　子白鳥星では、すべての人が六十五年の人生と決まっているという。それを実現している子白鳥星の社会がいったいどんなものか、地球社会からは想像も出来ない。ところが、調査資料によれば、すでに二千年以上前からこのシステムが確立して、うまく機能しているらしいのである。
　地球では百年くらい前から、事故や紛争の犠牲者以外はすべての人が老衰で生涯を終える。天災による犠牲者も多少あるが、天災の予知と防災の進歩により、その数は非常に少ない。いま地球人の平均寿命は百七十才前後である。百七十年の寿命があっても、現役として働くのは六、七十年であり、趣味などで一応活発に生きる年数を入れてもせいぜい八十年。残りの九十年近くは、生ける屍のようにゆらゆらと蠢いて、大なり小なり介護の手を煩わせながらの人生である。税金の七十パーセントは、そのような高齢者の生活を支えるために使われている。国によって多少事情は異なるが、世界中がほぼ似たような状況にある。
　地球では紀元前から三千年以上紛争で人を殺しあっている、紛争地域では若者が犠牲になるため、高齢者率はさらに高くなっている。

出発の人々

　二千五百四十五年八月五日、第八宇宙ステーションには、男女十三人ずつ二十六人の子白鳥星視察団員が一人も欠けることなく勢ぞろいした。
　視察団は、政治家、学者、医者、芸術家、スポーツマン、社会運動家、それに一般人などで構成されている。政治家はもちろん政治のシステムを視察するのが目的であるが、現地でのあらゆる交渉役も担っている。学者は人類学者、社会学者、都市、環境などの専門家で、医者は視察団の健康管理も担当するが、現地では六十五才制度について詳しく調査する。今回は地質や宇宙学者など子白鳥星の星そのものの調査は含まれていない。
　芸術家は音楽、美術、文学の専門家が加わっている。最高齢は百三十才と百四十五才の男女各一名、最年少は十才と十一才の男女各一名である。あとは十八才から四十五才の間に入っている。視察団員の平均年齢は約四十才であるが、二人の小学生と、二人の高齢者を除くと平均は三十三才となる。
　視察団員は男女同数である。便宜上二十六人にはアルファベットが付けられている。女性の一番若い小学生がＡ、あと年齢順に十三人目の百四十五才の小説家がＭである。そして男性の小学生がＮ、男性最高齢の百三十才の人類学者がＺである。
　このように視察団には子供が二人だけ含まれている。男女一人ずつの小学生である。彼らの記号はミズＡとミスターＮである。
　二人は全国から応募した中から抽選で選ばれた。抽選は無作為に行われたので、選ばれたのは特に優等生とか何か特技があるということはなく、ごく普通の十才と十一才の子供である。
　採用にあたっては健康であることと、家庭から離れて他人の中で生活することに耐えられることというのが唯一の条件となっている。それで視察団に加わりたいと志願した子供たちから選ばれたのである。自分達の子供を送り出す親にとっては、およそ十年間子供が不在になるということになる。
　実際に選ばれた二人は、はきはきとした賢そうな子供である。女の子は小さいときから算盤を習っており現在三段の腕前だそうだ。男の子の方は、元気いっぱいのサッカー少年である。子白鳥星の子供達とサッカーがしたいと言って、サッカーボールも携帯している。　二人ともごく普通のサラリーマン家庭の子供である。
　次に若いのが、十八才の女子体操選手で記号はミズＢ、オリンピックの金メダリストである。競技生活から離れることになるが、宇宙船ヒナギク号にはトレーニングルームがあり、太陽系を離れて超光速飛行に入ったら、地球にいるときと同じようにトレーニングが出来る。彼女は、金メダルの褒美として視察団に誘われた。競技生活とどちらを選ぶかで相当迷ったが、子白鳥星でも演技のチャンスがあると聞いて、この人類史上稀有の機会を選んだのである。
　ヒナギク号の船内では、視察団員すべてが水泳を含む、健康維持とリクレーションのための運動が出来るようになっている。
　同じく運動選手の二十二才の男性は、千五百メートルの世界記録を持つ水泳選手である。記号はミスターＯ。彼にも競技生活の問題はあったが、彼の場合これを機会に競技生活から引退する決意をしての参加である。彼も子白鳥星で水泳するという体験を楽しみにしている。それから船内で視察団員の運動不足解消のための水泳の時間があり、彼には、そのインストラクター役が任されている。二人の運動選手は独身である。
　二十五才の女性国会議員ミズＣは、冒頭で出発時の挨拶をしたときに紹介した。高齢者が占める割合の多い国会で最年少議員である。現在は野党の切れ者として注目されている。超党派でこの視察の計画を中心になって作り上げたひとりで、これまでに子白鳥星との折衝にも当たってきた。美貌の独身女性で、恋人と別れての旅行である。その恋人というのも視察団に応募したが、選に漏れたのだった。
　視察団にはもうひとり国会議員がいる。冒頭に挨拶した視察団長ミスターＹである。彼は四十五才で現与党の大物である。次期首相の噂もあったが、彼はこの視察にすべてを賭けた。超高齢化、低温化、地域紛争など何百年も解決していない課題の突破口をひらく糸口を得ることをこの視察に期待している。
　医者は四人いる。女性が、二十六才の外科医ミズＤと四十三才の歯科医ミズＬ。男性は三十四才の精神科医ミスターＲと四十二才の内科医ミスターＷである。彼らは子白鳥星の医療に多大な関心を持っている。というのは、地球の医療は天井知らずの進歩を遂げているが、いまそれは「本当に進歩といえるのか」という疑問にぶつかっているからだ。確かに人間は病気で死ななくなった。けがをしても、殆んど脳や心臓を含めて体のどの部分を損傷しても生きながらえることが出来るようになった。昔は臓器が悪くなったら、他の人間の臓器を移植するというのが常識であったが、脳も含めて人間のあらゆる部位が本人の細胞を使って再生する事が可能となり、日常的に行われている。
　しかし、老化だけは防ぐことが出来ず、死ななくなった人間は、長寿は得たものの、ただ老いの長いながい日々を送るだけの人生をもたらされたのである。何のための長寿なのかわからなくなっているといってよい。
　ある国で、秘密の実験として百才の老人のすべての部位を内臓から皮膚にいたるまで、細胞から作った最新の臓器に取り替えた人間が造られたことが表ざたになったことがある。実はこの実験では、本人の万能細胞ではなく、ある若者の細胞から取替え用の臓器が造られたのだ。しかし、なぜか若者の筋肉、皮膚、内臓、脳を貰ったはずの彼は、その若々しい外見にもかかわらず、百才の精神しか表さなかったのである。
　ところで、今ではすべてを人造部位ばかりでひとつの固体を作り上げることも出来る。心臓も動かせるし、脳も神経も機能させることが出来るのに、そのようにして造られた人間は、何故か生きた人間として活動しないのである。つまり植物人間状態以上には出来ないのである。したがって、いろいろなことをさせる人間型の機械は、結局ロボットしかないのである。
　昔ある時期クローン人間が出来るのではないかと注目されたことがあったが、羊やねずみでは出来ても人間では、倫理的にではなく、なぜか技術的に出来なかったのである。人間に命を付与しているのは何なのかという問題の不思議さは進歩した現在の科学でも解明されていない。もしかしたら、クローンが出来た羊やネズミも、外見はそれらの動物であっても、実際は羊でもネズミでもない生き物のようなものなのかもしれない。
　地球人よりも一万年進んでいるという子白鳥星人が、六十五才制度を厳密に守っている理由がこのあたりに潜んでいるようにも思われるのである。
　もちろん四人の医師は、そのような視察の目的のほかに旅行中、視察団員と乗組員の健康管理の任務も担っていることは先にも触れた。
　芸術家達を紹介しよう。まず二十八才の女流抽象画家ミズＥ。早くから誰も思いつかないような発想の彼女の絵は注目を集め、いま地球上で最も売れている画家といわれている。その発想のあまりの奇想天外さは、彼女のことを宇宙人ではないかと信じて疑わないファンがいるほどである。人気の画風は、直ぐに真似するものが現れるものだが、彼女の場合は発表された絵の真似は出来ても、発想の傾向を真似することは誰にも出来ないといわれている。子白鳥星の絵画と彼女の描く絵との対決が、今回の視察の大きな興味の的になっている。
　二十八才の美人バイオリニストはミズＦ。世界で一番忙しい演奏家といわれていたバイオリニストである。実は彼女は、音楽大学在学中に地球上で最も権威あるとされているバイオリンコンクール、「ルカコンクール」に優勝して一躍世界の注目を集め、その美しい容貌と相俟ってたちまち世界の人気者になった。しかし、彼女は自分の左手の形がバイオリニストにとって理想的でないことに悩んでおり、コンクールのあと、大きな決断をして左手を人造のものに付け替える手術をした。このような超一流のバイオリニストの左手という精巧な人造部位は、不可能ではないかと心配されたが、超一流の外科医の精魂込めた製作と手術によって成功したのだった。一般に使われている人造の手は、コップを持つとかドアを開けるとか、衣服を着たり脱いだりすると言った日常生活をするには十分役に立つが、バイオリニストのような仕事をする手には、一般普及品では役に立たない。しかし、それは普通の人には手も足も出ないほど高価なので、出来ることなら自分の頼りない手を付け替えたいと願うバイオリニストは五万といるだろうが、その天文学的な価格と、必ずしも低いとは言えない失敗のリスクと相俟って、これまでに挑戦した者は、彼女以外誰もいない。
　彼女はルカコンクールの優勝者にのみ与えられる、世界に五十挺しかないといわれている歴史上最も美しい名器ルカを買う権利を捨てて、手の手術に賭けたのであった。
　名器ルカは、金さえ積めば買えるものではない。ルカコンクールに優勝しても、それは無償で与えられるのでもなく、自ら金を出して買わなければならない。その金額は人口二万人程度の町の年間予算に相当するといわれている。
　彼女の手術を手がけたのはすでに紹介した二十六才の女性外科医ミズＤであるが、その外科医が視察団に参加しているのはまったくの偶然であった。彼女たちは、視察団員が集合したときに初めてそのことを知って喜び合った。
　余談になるが、ルカコンクールは十年に一度しか開かれない。参加資格は問わないところから、名器を手に入れたいために、すでに名を成した大家まで参加するので、新人が優勝するチャンスは皆無に等しい。その難関を彼女の年齢で優勝したのは、このコンクール二百年の歴史で二度目という快挙であった。優勝者は、仮に巨額を払って、名器ルカを購入しても、その後十年間の演奏活動を評価されてルカ委員会の審査に適わなかった場合は、せっかく手に入れた楽器を、買ったときの価格で買い戻されてしまうのである。ちなみに、コンクールの賞金は権威あるコンクールにふさわしいものだが、名器ルカを買うには十分でない。優勝者たちは、よほどの金持ちでない限り、スポンサーを見つけて憧れの名器を手に入れるしかないのである。そうして手に入れた楽器による演奏は、殆んどの場合まちがいなくそれまでの演奏をはるかに超えた感動を聴衆に与えてきた。演奏家として、一度は手にしたい夢なのである。
　二十九才の人気俳優ミスターＱは。持ち前の演技力でも評価はされているが、むしろ不倫問題などで常に話題を提供していることで有名である。中高年の女性への人気が圧倒的に高い。
　四十才の作曲家ミスターＵは、先の抽象画家ミズＥの場合と違って、彼はむしろ伝統的な、というより七、八百年も昔のバッハ、ベートーヴェンといった人たちの作風で作曲して人気を得ている。それらの作品は、十九世紀から二十二世紀ころまで三百年以上にわたって流行を続けたが、その後三百年以上省みられなくなっていた。残されているその膨大な作品は、埃をかぶった退屈極まりない博物館的価値以外何も見出せない。しかし、それらの作風を使いながら、新鮮な生命を吹き込むことに成功した彼の音楽は、新しい作品が発表されるのを常に待たれているという。彼の作品が子白鳥星人の耳にどう響くのか興味が尽きない。
　視察団には小説家が二人いる。百四十五才の女流小説家ミズＭは過去の名作の現代語訳で有名であるが、彼女のオリジナル作品も若い世代を含めた広い年齢層に読まれる人気作家の一人である。彼女は、自らの創作力の衰えを感じ始めた九十才のときに脳の入れ替え手術をしている。彼女はその手術に永年の著作で得た巨万の富のすべてを賭けた。彼女は富だけでなく、もちろん才能そのものもその手術に懸けたのである。いかに特注の高性能な脳でも、才能が新しい脳に完全に継続されるという保証は無かったからである。
　それでも彼女は踏み切った。入れ替え前の脳にあるすべてのデータを外部の巨大な人脳型ハードディスクに一時保存し、新しい脳を移植後、そこに読み込んだのである。一時保存され、再び脳に戻されたデータは九十才のデータである。それは彼女が創作力の衰えを感じ始めたというときのデータである。それがそのままコピーされて、彼女が求める新たな創作力が得られるものなのか誰にもわからなかった。彼女自身は若い機能を持った自分の新調した脳を持ってすれば、衰えかけたものをリフレッシュできると考えたのであった。
　彼女によると、手術後創作を再開したときは、手術直前と何も変わらなかったが、その後新たに得た知識や経験を発展させる力が、若い頃経験したのと同じように大きく広がっていくと語っているから、手術は成功したのであろう。その証拠に手術から五十五年経った百四十五才のいまも創作力に衰えを見せず、精力的に作品を発表し続けているのである。彼女は子白鳥星人の人生を取材する意気込みに燃えている。
　この女流作家の視察団参加は、男性で百三十才の人類学者ミスターＺとともに、高齢者の代表としての参加である。
　もうひとりの小説家、四十五才の男性ミスターＸは、社会派の作家でしばしば討論会などでメディアに顔を出しているので広く知られた存在である。彼は現在の超高齢化状態を非常に問題視しており、安楽死を賛美した小説『極楽薬』を発表したが、姨捨思想だとして世間から非難を浴びた。子白鳥星の六十五才制度はまさに彼の最大の関心事なのである。
　三十六才の環境研究家の女性ミズＪ、四十才の社会学者の女性ミズＫ、四十二才の都市研究家の男性ミスターＶと百三十才の人類学者ミスターＺの四人は言うまでもなくこの視察の目的そのものを担った専門家たちである。
　三十三才の農業従事者の女性ミズＩは現在すでに始まっているといわれる地球の低温化に警鐘を鳴らしている一人で、彼女の持論は人類にとってはむしろ温暖化のほうが好ましいというものである。
　温暖化は人類の努力で止められるし、止められなくても進行を遅らせる余地はあったが、太陽熱を直接大地に吸収させることを妨げている今の太陽熱利用の行き過ぎは、取り返しの付かない危険をはらんでいるというのである。
　四十才の女性社会学者ミズＫは、超高齢化によって全地球は幽霊屋敷化してしまったと主張する。彼女もどちらかと言うと、『極楽薬』の小説家ミスターＸと似た考え方をしている。
　四十二才の都市研究家の男性ミスターＶは、交通手段が発達して、日本国内であれば誰でも、たとえ山間部に住む高齢者でさえも、カプセルに乗りさえすれば、全国の何処にでも殆んど一時間以内で行くことが出来る。しかもカプセルは十五才以上の国民にはすべて無償で支給されているのである。そのような、自由に何処にでもいける時代になっているのだから、特定の都市に社会機能が集中する必要はないとの考えに基づいて、都市の解体の考え方を推し進めている実践家である。
　百三十才の人類学者ミスターＺは、高齢だが現役で大学の教授を務めている。彼は最近自分が勤めている大学の二十一才の女子学生と結婚したことで話題になった。その新妻がまもなく妊娠したことから、彼は生殖機能一式を最新の人造品に取替えたとの噂がメディアで盛んに取り上げられた。
　人造生殖器は、安価とはいえないが多くの高齢男性が移植手術を受けている。生産が間に合わず、オーダーしても二年待ちといわれる繁盛振りである。しかし、一般に使われているものは、生殖器とはいっても実際に子供を作ることは、奇形があまりにも多いことから禁止されており、女性を妊娠させる機能は備えていない。したがって、いまではもっぱら性行為を楽しむためのものとして使われている。
　しかし、一部の裕福な者は、特に老人が多いのだが闇で超高級なセットを移植して、子供を作り一応その子供が一人前に育つ例があるため、そのようなもぐりの移植手術もあとを絶たない。このミスターＺの場合もそうだというのはあくまでも噂であるが、噂はまことしやかに囁かれている。　
　なお、若い夫婦の不妊が完全に治療できる現在は、普通の夫婦が高価な生殖セットを移植する必要はない。
　前出の三十三才の農業従事者の女性ミズＩと、二十五才の漁業従事者の男性ミスターＰ、二十九才のオフイスレディミズＧと、三十六才の会社員ミスターＳとその妻で三〇才の専業主婦ミズＨはそれぞれ一般の社会人の立場で視察団に加わっている。
　三十三才の農業従事者の女性ミズＩについては、地球寒冷化に警鐘を鳴らしているとしてすでに紹介したが、彼女は大規模農産物工場の三代目社長である。一方二十五才の漁業従事者ミスターＰは、父から譲り受けた漁船一隻で暮らしを立てている零細な一漁師で、今回の視察団には会社勤めの夫婦とともに抽選で当たったメンバーである。
　最後に、マネージャーを務める三十八才の政府職員ミスターＴは、高級官僚の一人でやがて政界に進出するだろうと目されている。

　次に、三十人の乗組員たちについても触れておこう。乗組員は視察団のメンバーではない。もっぱら宇宙船を正確かつ安全に運航する任務と視察団の船内生活を維持する仕事を担っている。簡単に言えば、炊事、洗濯、清掃も彼らの役目である。
　視察団員は、子白鳥星滞在中も、基本的には船内で起居するので、事実上二百七十日間の使節団メンバー二十六人と乗組員三十人の生活の場はこの宇宙船ヒナギク号ということになる。
　その意味でも乗組員に課せられた任務は非常に大きいと言える。しかし千人もの金持ちたちを一年以上も生活させる巨大客船による地球上のクルーズが何百年も繁盛していることから見れば、総勢六十六人のクルーズなどかわいいものである。ただ宇宙の果てまでの旅と、地球上の七つの海を周る旅とでは、そのリスクだけでなくすべての点でまったく異質な旅行なのである。先にも述べたように、帰宅を待っている視察団員と乗組員の家族にとってはおよそ十年の期間なのである。
　さて、乗組員であるが彼ら彼女らは一番から三十番までの番号で呼ばれる。一番から十五番までが女性、十六番から三十番までが男性である。ここでも男女同数とされた。それも男性が運転など技術的な役割、女性が炊事洗濯や清掃といった役割といった、今も地球上でありふれている男女の役割分担は、ここでは一切行われていない。運転に関する部門に男女五人ずつ、その他に十人ずつというふうに振り分けられている。ただしこれは男女五人ずつがローテーションされる。つまり乗組員全員があらゆる仕事をこなせるようになっているのである。
　それと、宇宙船では乗組員だけが清掃をしたりするのではなく、視察団のメンバーもそれぞれ自分たちの生活エリアを当番制で清掃したりすることになっているから、六十六人全員が共同でひとつのコミュニティーを作っていると考えることが出来る。ただし、子白鳥星に滞在中は、視察団員たちはそれぞれの調査活動に従事するため、船内での役割分担は変わる。
　乗組員の年齢は若く、船長を含めて全員が三十代である。

出発

　いよいよ出発である。第八宇宙ステーションには、五隻の巨大な宇宙船が着いていて壮観である。宇宙ステーションに近づいたとき、視察団員たちはその姿に見とれた。そのなかに船体全体に大きくヒナギクの絵が美しく描かれた宇宙船があるのも確認できた。
　視察団員たちは、出発の三時間前に全員宇宙船ヒナギク号に乗り込んだ。宇宙ステーションまで見送りに来ている家族や友人などとはこの段階で別れることになる。その中には、これが永久の別れとなるかもしれない高齢の見送り家族の姿もあった。
　視察団二十六人には全員個室が割り当てられている。ただし専業主婦ミズＨと会社員ミスターＳ、歯科医ミズＬと内科医ミスターＷの二組の夫婦は二人一室とされている。
　地球から宇宙ステーションに出発するときほどの衝撃はないが、太陽系を抜けて超光速に加速されるまではそれぞれの部屋で、ベルトをつけていなければならない。どの部屋にも大きな窓があり、太陽系の惑星の見事な眺めが楽しめる。

　ヒナギク号は、二十六人の視察団員と三十人の乗組員を乗せて、西暦二千五百四十五年八月六日午前一〇時〇〇分〇〇秒、定刻に第八宇宙ステーションを離れた。七千五百光年彼方の白鳥座十六Ｂ星の第六惑星、通称「子白鳥星」を目指して九十日の飛行が始まったのである。
　出発後間もなく火星が遠くに見えてくる。みんなはベルトに体を固定したまま、備え付けの二千倍望遠鏡で覗くことが出来る。テラフォーミングによって開発されつつある火星表面が手に取るように見える。大きな建造物だけでなく、工事のために動き回っている大型のトラックなどまで確認できる。しかしそういったこまごましたものよりも、火星の極にかぶさっている極冠が太陽の光を受けて白く輝いているのが感動的であった。宇宙ステーションからよく見えていた地球は、すでに遠く、望遠鏡でも青っぽい小さな球にしか見えなくなっていた。
　次にみんながそれぞれの部屋で驚きの声を上げたのは窓いっぱいに迫る木星であった。木星の「一つ目」のような渦巻き模様が不気味な赤茶けた色で見物人たちを睨んでいるように見える。ヒナギク号はこの後、木星と土星の引力を利用しながら速度を速めて太陽系を飛び出すのである。
　まだ木星が見えているうちに土星の、鋭利な縁を持った美しい色合いの環が近づいてきたが、あっという間に後方に飛び去った。窓の外には、真っ暗な宇宙の中に無数の星が近く遠く浮かんでいる。星たちは実にさまざまな色をしている。列車の窓から外の景色を見ているときのように、比較的近くの天体は速く、遠くの天体はそれよりもゆっくりと後方に動いている。ヒナギク号は超光速で進んでいる。
　部屋のランプが、ベルト解除を示した。これからはヒナギク号の船内を自由に行動できる。出発から三十分が過ぎている。船内放送があり、自由行動の案内と、一時間後からレストランも営業が始まるということである。営業とはいっても、食事はすべて無料で好みのものが食べられる。宇宙時代が始まった頃は、いわゆる宇宙食が主な食事であり、排泄物は最小限になるようにされて、宇宙服の中のある場所に保管されて地球まで持ち帰ったそうであるが、いまヒナギク号の船内は、地球上の豪華客船に乗っているのと同じで、宇宙を飛んでいるという特別な感覚はまったく無い。無いというより、乗っていることを感じないようになっているというのが正確であろう。地球上と同じ程度の重力も与えられているのだ。
　食事時間などは決められておらず、船内での生活は殆んど自由行動である。ただ、医療関係とか社会学関係などそれぞれの分野で視察の内容についての準備会議が随時開かれるので、関係者はそれらに参加することが義務付けられている。
　またすべてのメンバーは、健康管理のため毎日の運動と、医師の健康チェックが義務付けられている。いずれにしてもこれから約九十日間の長旅である。
　クイーン・エリザベス二世号以来五百年以上経った今でも、ちょうど今回の飛行と同じような八十日とか九十日間、時には一年間といった世界一周クルーズが人気で、愛好者が絶えない。世界中が何処でも日帰り可能になった今だからこそなのか、愛好者はむしろ増えているのである。世界一周クルーズを舞台にしたさまざまな人間ドラマをシリーズで書き続けている百四十五才の女性作家ミズＭは、
「この旅行は、とびっきりわくわくするものだが、それは目的地が未知の世界だからですよ。しかし、真っ暗な空に星が点在するだけの風景を九十日間眺めなくてはならない道中は、頻繁に世界の港に立ち寄る世界一周クルーズの魅力にはかないませんわね。でも地球上のクルーズもこの宇宙旅行も最終的な帰着点が生活の垢にまみれた自分の家だというところが、いかにも幻滅ですよね」
と、食事でテーブルをともにしたメンバーに語るのだった。
　実際にそのような豪華客船のクルーズを何度も経験している彼女には、それにまつわる話題は事欠かず、ノンフィクションなのかフィクションなのか区別がつかないような面白い話が尽きないので、彼女が食事に現れると、何処からともなく同席しようとメンバーが集まってくるのだった。
　そんな彼女と絶対に同席しようとしない人物がいる。百三十才の人類学者ミスターＺである。高齢者モデルとして百四十五歳の女性作家ミズＭと乗船したにもかかわらず、彼女と高齢者として同列視されることを嫌っているのである。レストランが混んでいて他に席がないときには、食事時間をずらせてでも同席しないようにしている。
　骨の髄から伊達男の彼は、いつも洒落たファッションで船内を歩き回っている。高級生殖セットを移植して精力絶倫を誇っていると噂の彼だが、残念ながら容貌は百三十才そのものである。ある国の百才の男のように外観を若返らせることは、彼なら経済的になんでもなかったはずだが、それを彼は主義の上でやらなかった。人類学者としてのプライドなのである。ひとりの人間としてこの世に生を受けたものが、誰であるかわからなくなるような整形をすべきではないというのである。したがって彼は、些細な整形手術も否定するのである。骨が皮を被って歩いているような、まさにミイラが生き返ったような彼が、目だけはぎらつかせてピチピチの体操選手に近寄っていく姿などは、不倫などにはまったく寛容な人から見ても、決して見よいものではない。
　当の十八才の体操選手ミズＢは毎日午前中に四時間トレーニングルームで練習していた。百三十才の人類学者ミスターＺは、殆んど毎日トレーニングルームに入り浸って彼女の練習を見ている。それだけならいいのだが、彼女がちょっと汗を拭くためにインターバルをとると、スッと近づいてその日の調子を聞いたり、自分が先のオリンピックで彼女が金メダルをとったときの演技をいかに熱心に応援していたか、優勝したときにどんなに感激したかを話したりするのだった。彼女はファンやマスコミに見られることに慣れていたので、彼のことをファンのひとりとして、握手を求めるところくらいまでは応じていた。しかし、あまりのしつこさにたまりかねて、練習に差し支えるからと丁重に言葉を選んで、フロアに下りないように言ったのである。彼は、わかった、迷惑をかけてすまなかったと言ったとたんに、こともあろうに彼女を強引に抱き寄せ腰を密着させながら接吻しようとした。ちょうどそのとき、宇宙船のスタッフが入ってきた。スタッフは逢引の場に出くわしてしまったのかと思ったのか、
「失礼」
と言って、部屋を出ようとした。そのとき彼女が、
「何するのですか」
と大声を出したので、
「大丈夫ですか」
と声をかける。ミスターＺはミズＢを放し、スタッフが入ってきたのとは別の入り口から足早に出て行った。それ以来ミスターＺはミズＢが練習中のトレーニングルームに姿を現さなかったが、今度はスタジオで練習している二十八才の美人バイオリニストミズＦを毎日見に行くようになった。スタジオは防音室になっており、許可を得たもの以外中に入れないようになっている。見学者は防音ガラスの外側から中のようすを見ることになる。中で練習している音は、廊下に備えられたヘッドホーンで見学者も聞くことが出来る。彼女のヴァイオリンが聞けるというので、見学者は件の人類学者以外にもちらほらあったが、彼女が練習している時間いっぱい見続けているのはミスターＺだけであった。
　彼女の練習は休憩を挟みながら数時間も続いた。普通音楽ファンはドレスを着飾って舞台で演奏する姿にしか接する機会はないが、ときにはタンクトップにぴっちりしたショートパンツといったラフな格好で、惜しげもなくその魅力的な肢体を見せて、また惜しげもなく世界第一級の音楽を、しかも普通ならヴェールに包んでおきたいと思われる音楽作りの現場を通りがかりの見学者に見聞きさせているのである。ミスターＺならずとも、いつまでも見ていたい姿ではある。
　人類学者ミスターＺは、高齢者の代表として視察団に選ばれたとき、二十一才の新妻との同伴参加を希望した。そのためなら高額の寄付金を出すとまで言ったらしいが、人数枠が限られた中では認められず、ひとりでの参加となったのであった。船内での彼の行動は、高級生殖セットの移植を裏付けるものとみなに見られることになるのだった。
　快適に過ごせるように工夫された船内ではあるが、なにしろ空間もつき合わせる顔も限られた中では、たちまち退屈し始めるメンバーも少なくなかった。そんな中で流行りかけたのがカードによる賭け事であったが、全員が限られた所持金しか持たずに乗船しているので、ブームとなる前に立ち消えになった。結局、音楽家は音楽の研鑽を続け、運動家はトレーニングに精を出した。研究家たちはそれぞれの研究テーマを掘り下げることに時間を使うことに戻ったのであった。

　そろそろ本当に何事にも飽きはじめたころ、はるか前方に目指す子白鳥星が二千倍の望遠鏡で確認できるようになり、それが日一日と大きくなってくるので、みなの関心は大いに高まった。到着の十日くらい前になると、各船室にあるのとは桁の違う倍率の超望遠鏡によって船内ホールの大スクリーンに、刻々と近づく子白鳥星の様子が映し出された。
　子白鳥星の大きさが地球から見た月くらいになったとき、画面にまず現れたのは、その前面に見える大小二つの衛星であった。時間がたつとはじめ見えていた二つの衛星は子白鳥星の陰に隠れ、反対側から先の二つよりも一段と大きな衛星が現れた。子白鳥星には三つの衛星があることはみんな知らされていたが、宇宙空間に浮んだ状態でゆっくりと自転する子白鳥星の周りを、知識として知っている通りに三つの衛星が回っているところを見て、みんな感嘆の声を上げたのであった。
　子白鳥星は白鳥銀河の中のあまり大きくない太陽の周りを公転する七つの惑星のひとつで、地球と同じに太陽から三つ目に位置している。公転周期は地球時間で計算すると二百九十二日、自転の周期は十九時間ちょっとである。つまり、地球と比べると、一年も、一日も約二割短いのである。
　三つの衛星を地球人は、大きい方からスワン一号、スワンニ号、スワン三号と名付けている。
　やがて陸地や海らしい地形や、雲といったものまで地球と似た感じの星であることがはっきりと見え始めた。ただ、宇宙基地から地球を眺めると、そこには地球儀を見るような見慣れた大陸の形などが見えるのだが、いま見え始めた子白鳥星の陸地や海の形状は、地球とはまったく違っていた。陸地と海の境界線はよく「地図のような」と言われる不規則な曲線ではなく、すべて地球の埋め立てられた港湾か造成地を見るような直線になっているのである。それが地平線の向こう側に見えなくなるまで続いている。これを、視察団のメンバーたちはすでに無人探査機の映像のニュースや宇宙雑誌で何度も見て知っていたし、それが人工的な巨大工事によってもたらされたものであることも知っていた。しかし、現実に目の当たりにするとさすがにそのスケールに驚きを禁じえないのだった。
　それは五百年以上前に、人類がはじめて宇宙から見た地球の姿を人工衛星からの写真で見たときの驚きと同類のものであった。
　到着の五日前になると都会のようなものが見えてきた。都会といっても東京を空から見るのとはまったく違っていて、確かに建物らしいものが無数にあるのだが、それらはすべてレンガ色をした石油タンクのような円形で、ほとんどが同じ大きさなのだ。メンバーだけでなく乗組員たちもこの情景にしばし見とれていたが、このころから到着の準備が忙しくなり、ゆっくりスクリーンを眺めているわけには行かなくなった。
　実はこのあと、誰も見なくなった大スクリーンには、赤茶けたクレーターだらけの巨大な地殻が大写しになったのである。　
　宇宙船ヒナギクがスワン一号衛星の近くを通過したときである。そのときの大スクリーンの映像を見た者はなかったが、メンバーたちはそれぞれの部屋で、窓が赤茶色に輝く瞬間を体験したのだった。

到着

　着陸の一時間前に船内には安全ベルト装着の放送が流れ、それぞれ宇宙基地出発のときと同じように、所定の席におさまってベルトをつけた。まもなく大気圏に突入する軽い衝撃があり、やがて窓の外が灼熱色に輝きだした。ヒナギクの外部表面が子白鳥星の大気との摩擦で灼熱しているのである。その光は猛烈な勢いで後方に吹き飛んでいる。まもなく逆噴射によって急速に速度を落とし最後は巨大客船の接岸のようなゆっくりとした着陸を果たした。
　子白鳥星には、宇宙基地を経ないで直接、子白鳥星最大の都市近郊の宇宙港に軟着陸したのだ。
　子白鳥星の大気圏に入ってから続いていた轟音は止んだ。エンジンが止まったのだ。再び船内はこの九十日間続いていた船内環境を維持するための低い機械音が聞こえ始めた。
　ヒナギクは無事着陸したが、まだベルト解除のアナウンスがない。
視察団員たちはそれぞれの部屋で、ベルトをしたまま窓の外の初めて見る風景を見ていた。レンガ色のだだっ広い地面が遥か彼方まで続いていて、その先に緑の森のようなものが続いている。備え付けの二千倍望遠鏡で覗くと、やはり森のようである。しかしそこに生えている樹木は、地球で見慣れた樹木とはまったく違っていた。まず木の葉と思える部分が巨大である。それは地球上の熱帯地方で見られるある種の大きな葉の比ではない。いずれ近くで見ることができるだろう。ただ葉の色は地球と同じような緑色をしている。
　足元のレンガ色の地面は、土なのか舗装なのかよくわからない。とにかくきれいに平面になっている。少しレンズを動かしてみると、かなり離れたところに黒っぽい宇宙船のようなものが停まっている。その周りで何か動きがあるようなので望遠鏡の焦点を合わせると、人が動き回っているようだ。人がその宇宙船のようなものからぞろぞろと降りてきているみたいだ。降りてきた人は、宇宙船の後ろ側に歩いていく。よく見ると、宇宙船の後ろに半分姿を見せているボールを伏せたような形の中に吸い込まれていく。彼らは、人間と同じように二本足で歩いているが、どうもスマートとはいえない。ここからでは大きさがよくわからないが、チンパンジーかゴリラを想像させるスタイルをしている。だが、裸ではなく何かを着ている。それもみんな同じ銀色である。
　やがてその人のようなものの動きが途切れると、ボールを伏せたものが、スーっと滑り出し、たちまち速度を上げて視界から消えた。彼らは、この子白鳥星の別の場所からやって来たこの星の住人なのだろうか。それともここは宇宙港と聞いているから、彼らもどこか別の星から来た視察団なのかもしれない。視察ではなく観光旅行にやってきたのかもしれないし、いやビジネスのために来た人たちの可能性もある。何しろわれわれ地球よりも一万年進んでいるというのだから何があってもおかしくない。

　ようやく船内放送が流れた。
「視察団の皆さんは、ベルトをはずして、それぞれの記録メディアだけを身につけてホールに集まってください」
　視察団員たちが五分後にはホールに集結した。みんなはいよいよ下船が始まるのかと緊張と期待が入り混じった気持ちでいたが、それはもう少し先のことであった。下船の前にヒナギクの船内すべてを、殺菌するのだそうだ。
　いきなりホールの天井にある換気口からシューッと音がしたかと思ったら、無臭のややひんやりした風が視察団員たちのところまで流れてきた。そのままじっとしているように指示されてみなその場に立ち尽くしている。みな緊張しているのか口を聞くものはいない。シューッという音はいつまでも続いている。見ると、ホールの入り口は開け放たれている。流れ込んでくる風のようなものを、船内の隅々にまで行き渡らせるためだ。それが十分間も続いたころ、突然音は止まった。乗組員の一人が、視察団員たちに言った。
「これで船内すべての殺菌がすみました。皆さんはこれから地球時間で十八時間後に下船することになります。それまで船内でくつろいでください」
　続いて船長が話し出した。
「皆さん、九十日間お疲れ様でした。おかげさまでこれといったトラブルもなく無事子白鳥星に到着しました。これから約四箇月間の視察が始まります。皆さんが十分に目的を達せられますようにお祈りしております」
　船長がそこまで話したとき、百四十五才の女流作家が質問した。
「ここまで来たら一刻も早くこの星に降り立ちたいのに、どうして十八時間も待たなければならないのよ？」
　それには、先ほどの乗組員が答えた。
「さきほど皆さんも船内も殺菌しましたが、この後十八時間に皆さんの体に何も起こらなかったら下船が出来るのです。もし誰か一人でも異常者が出たら、もう一度殺菌をやり直すことになります。どうぞご理解ください」
　今度は四十二才の男性内科医ミスターＷが聞いた。
「それは、さっきの殺菌剤が効かない種類の菌を誰かが持っていたらということですね」
「そうです。たいていは一度で完全に殺菌できるはずですが、万が一体内のどこかに殺菌できなかったところがあればということです」
　それを聞いた視察団員からは、さっきの無味無臭の気体が体内の隅々まで入っていったのかという驚きのささやきが起こった。
　ミスターＷがもう一度質問した。
「異常というのは、どのようなことが考えられるのですか」
「今のところ特に自覚症状のようなものはないと聞いております。ただ皆さんには十五時間後に、こちらの検査機を通ってもらいます。それで殺菌が完全かどうかわかることになっています」
　見ると、いつの間にか空港の身体検査ゲートのような形の機械が置いてある。
「この機械は先ほど着陸後に、皆さんがまだベルトをして待機しているときに、ここ宇宙港の職員が持ち込んだものです。それからいまの無味無臭の殺菌剤も、子白鳥星から提供されたものでした」
　すでに子白鳥星の人と接触があったのだ。視察団員たちは、目的地に着いたという実感を持ったのだった。別の乗組員が説明に立った。
「皆さんが無事検査に合格されたら、いよいよ第一回目の外出となります。最初はわれわれ乗組員も含めて全員が降りて、宇宙港内の会場で歓迎式があります。会場へは迎えの乗り物が来ることになっています。バスと言っていいのかわかりませんが、ちょっと変わった乗り物です。
　それと、下船したら、船内よりも少しだけ重力が小さいので少しからだが軽く感じられると思いますが、すぐに慣れます。
　それよりもこの星の重力は地球よりも二、三割小さいので、慣れた後もジャンプしたりすると思ったより高く上がって、天井などに頭をぶつけることがあるかもしれないので気をつけてください。しかも地球よりも住居等の天井は低いそうですので。
　これから四箇月の視察期間、皆さんはすべて日本語で大丈夫です。お一人に一人通訳が付いてくれます。また子白鳥星人が話す声は、私たちには聞き取りにくいです。かすれたような小さな声でしゃべるからです。
　それから、私たちはこの星の生活習慣をほとんど知りません。船内のパンフレットは、これまでのわかったことを書いたものです。しかし実際に我々は、この星の人の生活をほとんど知らないといえます。仮にパンフレットを勉強された方も、あまり参考にならないと考えておいた方が間違いないと思います。
　つまりわれわれは彼らについて何も知らないのです。逆に彼らは言葉だけでなく、地球や地球人のことを非常によく知っています。地球人というだけでなく、われわれ日本人のこともよく理解していると思います。だから、皆さんは日本にいるときと同じように振舞ってかまいません。必要なことはすべてマンツーマンの通訳が説明してくれるはずです。
　それから、すぐにお気付きになると思いますが、ここの人たちはみな同じような顔をしているので、われわれにとっては個体の識別が困難です。ただ耳が非常によく動き、その動き方に個人差があるらしいので、人を見分けるときの参考にしてください。後は皆さんが、直接体験していろいろ感じ取ってください。
　それからまだあります。大事なことですが、ここでは写真の撮影は一切禁止されていますので、絶対に隠し撮りなどもなさらないようにしてください。何故だかはわかりませんが、彼らが言うには、写真は彼らの意思伝達手段に影響があるらしいのです。
　これらの約束事を守らないと、視察は中止になる場合もあるそうです」
　耳の話を聞いたみんなのなかから、兎みたいな人たちだなどとささやく声が聞こえた。
　最後に視察団長の国会議員ミスターＹが前に出て話し始めた。
「みなさん、いよいよですね。あと十八時間しっかり休養をとって体調を整えて、待望の視察を始めましょう」
　これだけの短い挨拶で締めくくった。その前の乗組員たちの話が長かったので、視察団長の短い挨拶は好感を持たれた。

　ここで解散となり、めいめい自由行動に移った。百三十才の男性人類学者ミスターＺが十八才の体操選手ミズＢに近づいて、顔をひっつけるようにして何事か話しかけている。彼女もニコニコしている。見るとミスターＺの手が彼女の尻の辺りを触っている。ミスターＺの前が膨れているのがわかる。彼女はそっと彼の手を退けたが、怒るようすもなく二人は親しそうに話しながら廊下の奥に消えていった。たいした老人である。それに気付いた男性の中には、思わずわが身と比べて秘かに百三十才の人類学者を羨んだ者もいた。
　夫婦で乗船の三十六才の会社員ミスターＳは、この九十日間一度も妻と交わっていない。妻の方からは何度か誘いがあったが、会社員はどうもその気にならなかったのを思い出した。
　やはりあの人類学者の行動に気付いていた二十二才の男子千五百メートルの記録保持者水泳選手ミスターＯも、この九十日の間女性との接触はもちろんオナニーもしていないし、夢精もなかったことを思い出した。
　どうも男性は宇宙空間では性欲がなくなるのかもしれない。子白鳥星での四箇月はどんな具合であろうか。それにしてもあの人類学者の絶倫ぶりはすごい。やはり移植したものは相当高性能なのだろう。
　会社員ミスターＳは気になって、やはり夫婦で乗船している四十二才の内科医ミスターＷにこっそり聞いてみた。するとミスターＷもこの期間一度も交渉がなかったという。
「そういえば、女房は多少不満そうだったような気もしますね」
ということなので、会社員は自分の場合と同じだと思った。彼は船室に戻ると、特にもよおしたわけではなかったが、意図的に妻を誘ってみた。妻は、こんな時間にと言いながらも喜んで応じた。一応ことは成立したので、会社員は安心した。
　各自の記録メディアに今後のスケジュールが配信されてきた。当面この先一箇月の予定であった。最初の一箇月間はすべて日帰りの行動である。
　最初に宇宙港内のホールで歓迎会があったあとは、個々人が通訳の子白鳥星人と行動を共にすることになる。
　画家は美術館やこの星の美術家を訪問したりする。音楽家は音楽家同士の交流のほかに演奏会を聞いたり、自らが演奏会で演奏したりする予定になっている。医者は病院や治療の現場視察、環境の専門家は環境問題の専門機関の訪問、政治家はこの星の議会視察という風に、地球上でのさまざまな視察とほぼ同じ内容が組まれている。
　一万年も進んでいるというこの星に来て、地球上でそれぞれが経験しているのと同じような視察内容が組まれるというのはどうも理解しにくい。これはおそらくわれわれ地球人が理解しやすいように配慮されているのかもしれない。
　いずれにしても視察団のメンバーは、これから見に行く未知の世界に対して大きな期待と、同時にある種の不安の時間を過ごしていた。

上陸

　全員の殺菌完了が確認され、予定通り十八時間後の上陸が始まることになった。視察団員と乗組員全員六十六人が宇宙船のホールに集まった。
　地球時間二千五百四十五年十一月三日十九時である。しかしここ子白鳥星ではどのように日にちや時間を区切っているのだろうか。これからみんなが向かう歓迎式の中で何らかの説明があるかもしれない。
　頭に何らかの受信装置を付けた乗組員が壁の操作盤のボタンを押すとヒナギクのドアがゆっくりと開き始めた。冷気が船内に流れ込んできた。外の気温の方が低いようだ。ドアの外にはレンガ色の地面が広がっている。そのドアのすぐ近くに、ボールを伏せたような乗り物だろうか、バスくらいの大きさのものが止まっている。だが人のような姿はまったく見えない。受信装置を付けた乗組員の合図でみんなはその乗り物の方に向かって歩き出した。乗り物にはドアらしいものも窓のようなものも無く、ただボールを伏せたような銀色の半球型である。しかしみんなが近づくと、何もないように見えていた一部がスルスルと上に開いた。内部は明るく輝いているが中の詳しい様子は眩しくてわからない。
　明るいボール型の内部に入ったみんなは全員例外なく内部を見渡して驚きの声を上げた。外からは窓も何もないように見えていたのに、中からは床下以外すべてが透明ガラスのように外が丸見えなのである。いま降りてきたばかりのわが宇宙船ヒナギクの雄姿が見える。
ヒナギクは、たしか乗るときには銀色に輝いていて、ヒナギクの花の絵が美しかったはずだが、いまは黒っぽくなっている。
　ボール型乗り物の内部には椅子も何も無く、みんなはその場に立ったままだった。
　突然正面奥にあるドアが音もなく開いた。ドアの向こうは大きなホールのようだ。ホール内にはたくさんの人らしいものが動き回っている。子白鳥星人だとわかってみんなは目を見張った。三頭身くらいの頭でっかちで、誰もが同じ銀色のタイツのようなもので身を包んでいる。
　地球人たちはホールの真ん中により固まっていた。突然、場内にアナウンスが流れた。それは日本語だったが、非常に小さな音量である。
「地球星日本国視察団の皆さんようこそ、皆さんが「子白鳥星」と呼んでいる星においでくださいました。われわれ全員、皆さんを大歓迎いたします。これから歓迎の会を行いますので、みなさん前の方にお進みください」
　流暢な日本語で、発音も完璧である。お進みくださいと言われた方を見ると、たくさんの子白鳥星人が集まっている。みんなはそちらに向かって歩いた。三十メートルほども歩いただろうか、何となく体が軽い。宇宙船内よりもやや重力が小さめだと説明があったとおりだ。
　子白鳥星人たちが近くに見えてくると、彼らは思ったより小さい。頭は異常に大きいが、身長は人間の小学五、六年生くらいだろうか。大人か子供か、男か女かの区別がつかない。みな同じに見える。銀色のタイツに見えたものは、大きな頭を支える太い首のところでとっくりセーターのようになっている。顔と頭は出しているのだ。首まですっぽり覆っているタイツのようなものは、遠くから見たとおり銀色だが、剥き出しの頭と顔の色も、何となくそれに近いが艶が無く、やや土色がかった銀色というのだろうか。大きな真ん丸い目が二つ、鼻の穴らしい小さな穴が二つ、口と思われる大きめの穴がひとつ。ただし人間の唇に当たるものは無い。顔の横には人間と同じような位置に耳がある。これは非常に大きく、まさに兎の耳に似ている。頭髪に当たるものはない。
　船内でのレクチャーであったように、この耳の動きに個性があるらしい。そういえば、立っている彼らの耳は、兎の耳のように常に動いている。
　よく見ると目玉がひとつの者もいる。その彼が振り返った。他の者と同じ顔のつくりだ。彼らには後ろにも目があるのだ。耳が自由に動き、後ろにも目玉が一つある彼らは、周囲の情報収集は完璧なのだろう。
　われわれが近づいて立ち止まると、子白鳥星人たちから拍手が沸き起こった。といっても鈍い小さな音の拍手だ。でも拍手には違いない。一人が自ら拍手をしながら中央に進み出た。
「みなさん、ようこそ遥かなる地球星からおいでくださいました。これから、皆さんの星では百二十日という計算だと思いますが、ここでは百五十日ほどになります期間、心行くまで私たちの世界をご堪能ください」
　完全な日本語だが、やけに声が小さい。たしかに口らしいところを動かしているが、その動きはほんの少しだ。もっと大きく口を開いて話してもらいたいと、地球から来た者たちはみな思った。しかし、一応言っていることはわかった。今度は視察団長の国会議員ミスターＹが前に進み出て、歓迎に答えるスピーチの番だ。
「子白鳥星の皆さん・・・」
　視察団長が、選挙演説のような調子で話し出したとき、子白鳥星人の中には手で耳を覆うものがいた。他のものも耳に蓋をするように顔の横にぴたりと引っ付けている。
　そのとき、まだ頭に受信機を付けたままの乗組員が、視察団長のところに駆け寄って、何事か耳打ちした。視察団長はわかったというように頷いてから演説の続きを始めた。
「失礼しました」
今度は狭い部屋の中で静かに話すような調子だ。乗組員に小さな声で話すように耳打ちされたようだ。
「暖かい歓迎、本当にありがとうございます。このたびは二十六名の視察団を結成して、訪問させていただきました。この二十六名はいろいろな分野の専門家で構成されています。これから皆様方の進んだ暮らしぶりを勉強させていただきたいと思います。どうぞご指導をよろしくお願いいたします」
　挨拶がすむと、子白鳥星の一人が前に出た。
「では、これから皆様お一人ひとりをお世話するものとの対面を行ないますので、視察団の皆さんは年齢のお若い順に女性十三人、その後に男性十三人の順に一列にお並びください」
　乗組員たちは一歩下がり、その前に視察団員二十六人が指示されたように一列に並んだ。
　その一人ひとりの前に、子白鳥星人たちの中から出てきた者が、向かい合って並んだ。そして両者は野球の試合開始でホームベースを挟んで並んだ対戦チーム同士のように、一礼した。
　そういえば、地球を出てくるとき日本では第六百二十七回夏の甲子園大会の最中だったことを思い出す者も少なくなかった。
　それから宇宙星人はそれぞれ担当する相手と手を繋いだ。手袋をしている人と握手したような感触だ。みると彼らが着ているタイツのようなものは、指の先まで覆っている。彼らはおよそ人間の顔とは似ても似つかない姿であるが、なんとなく笑顔で相対しているらしいことはわかる。しばらくするとつないだ手から冷たさが伝わってくる。小学生の女の子ミズＡはパートナーとなった子白鳥星人に、
「手が暖かいですね」
と言われて、
「あなたは冷たいのね」
と笑顔で答えた。
「そんなに暖かい手をしていて、暑くないの？」
「いえ、いまは少し寒いくらいです」
　ミズＡと、パートナーは、普段学校で友達と話すように会話している。しかし、その他の大人たちは、まだ得体の知れない冷たいものに手を握られているような感じで落ち着かず、誰も口を利かない。
　乗組員もだが、視察団員たちは若干の情報は得ていたものの子白鳥星人の姿を見るのは初めてであるため、何となくある種の怖さを感じていた。これまでに写真さえ見たことが無かったからである。
　子白鳥星人の司会者が、
「では、これからしばらくの間、新しいパートナーと交流する時間にします。みなさんそれぞれ後ろのテーブルのところに行って、お話しをしてください。乗組員の方はこちらに集まってください。滞在中のことについて説明いたします」
　見ると、いつの間にかはじめここに入って来たときみんなが立っていた位置に、たくさんの小さな丸テーブルとその両側に椅子が二つずつ置いてある。視察団員たちは、それぞれのパートナーに手を曳かれるようにしてテーブルに向かった。
　テーブルも椅子も、小学校のそれのように低い。視察団の大人たちにとっては、やや窮屈であった。さっそく各テーブルで自己紹介から会話が始まった。
　各テーブルの間隔はそれほど離れていないのに、二十六組もの会話が始まったわりには非常に静かである。どのテーブルも会話の声が非常に小さい。子白鳥星人たちはすべて日本語で話した。それぞれ自分の名前を紹介したが、それは少なくとも日本語で発音すると、アクロンｆ、マーラーｆ、サティｍなどというものであった。これは地球に実在する名前から適当に選んだものなのだそうだ。名前の後のｆとｍはそれぞれ女性か男性かを表している。

　二十八才の女流画家ミズＥのパートナーはエネスコｆであった。彼女は写真が写せないことが気になっていたので、早速訊いた。
　エネスコｆは、この星では、写真は必要ないからであると説明した。彼らが目から得た情報は、そのまま他の人に伝達でき、伝達された人は自分のイメージの中で、伝達した人とまったく同じイメージ情報が自分の中で再現できるからである。それはデジタル資料として遠隔地の人からも伝達可能だし、過去の人の脳内データは、その人の日本でいうハードディスクに当たるようなものにすべて保存されているので、直接その記録にアクセスすれば、その人が生前に得たすべてのデータを確認することができるのである。
　この星にも太古の時代には写真のようなものはあったようだが、そのようなものはすでに一万年以上昔に無くなったということである。昔あった写真というものは、聞いた所では現在の情報に比べると、比較にならないくらい情報量は少なく、しかも不正確なあいまいなものだとも言った。エネスコｆ自身もそのようなものを見たことが無いという。それだけでなく、エネスコｆも詳しくは説明できないと言っていたが、地球人たちが持ってきた写真機は、子白鳥星人たちの交信の妨害になる可能性があるので使わないで欲しいというのだった。
　画家のミズＥは、この星に絵はあるのか訊いた。エネスコｆは地球の絵に相当するものはあるが、それらについてこれから視察の中でたっぷりと見てもらうので楽しみにしてほしいと言った。

　百三十才にして精力絶倫の人類学者ミスターＺのパートナーはザンドナイｆという名前だった。
「ところで君は男なのかね、女なのかね」
いかにも彼らしい質問である。
「私は女です。まだ皆さんお気付きで無いかもしれませんが、今回皆さんの通訳とご案内などのお世話をする者は、男女を問わず全員まったく同じ能力を備えています。そこで誰がどなたの担当になるのかを決めるとき、男の方には男が、女の方には女がなった方がいいとか、その逆がいいとかいろいろな意見がありましたが、結局名前の頭文字が皆さんの視察団員記号と見合うようにしようということになったのですよ。だから私は、あなたの記号Ｚに対応するようにＺの頭文字のザンドナイｆといいます。実は今回のパートナー選考は大変な応募者の中から選ばれたのですが、その二十六人に皆さんのＡからＺまでの二十六種類の頭文字に相当するパートナー名をつけたのです。私の本当の名前はアチッカナルビーといいますのよ」
「アチッカナルビー？それをあなたの国の発音で言うとどんな風なのですか？」
「アェチュイーカェニャェッルブィー」
「？？？？」
　声が小さい上にこの複雑な発音はすぐには理解できなかった。それより人類学者に関心があったのは別のことであった。
「じゃぁ、本当の名前はいいよ。ザンドナイさんでいきましょう。ところでザンドナイさんは女と言われたが、女か男かはどこでわかるの？見たところここにいるパートナーの皆さん、だれも同じに見えるのだけど」
「そうですか？一人ひとり随分違うと思いますけど。皆さんは、個性がある私たちの耳の動き方で区別するようにレクチャーを受けてこられたと聞いていますけど、それはかえって難しいかもしれませんね。Ｚさんも、今すぐはわからなくても、それぞれの顔や表情の違いを注意するようにしたらいいですよ」
　そう言って、ザンドナイｆはすぐ近くで対面している二つのテーブルのパートナーを例にとって説明した。説明によると隣のテーブルで環境研究家ミズＪの相手をしているのはジョリヴェｍという名前で男なのだそうだ。ザンドナイｆによると彼は非常に凛々しい顔つきをしており、子白鳥星では女性が憧れる顔なのだそうだ。その隣のテーブルで歯科医ミズＬのパートナーはラフｆで女。ジョリヴェｍとはまったく対照的でふっくらとした優しい顔なのだそうだ。彼女もこの星では相当な美人だということである。そう言われてみると、何となくわかるような気がしなくもないが、それにしてもこうして説明されないと、まだ自分では区別できそうにもないとミスターＺは思った。
「ところで、男と女はどこで区別するのかね？」
「それは顔つきを見ただけでたいていはわかります。でも座っているときはわかりませんが、立っている人を見れば一目瞭然です。ほらあすこを歩いているのは男ですが、股のところが少し飛び出しているでしょ。女にはそれが無いのです」
　そう言ってザンドナイｆは立って見せた。たしかにザンドナイｆの股間に出っ張りは無い。出っ張りといっても僅かなものなのだが、みな体にぴったりのタイツを着ているので注意さえすればわかる。
　三頭身ともいえるような大きな頭、三つの目、兎のようによく動く耳といったこと以外では、頭と胴体と二本の手を持ち、二本足で歩行すること、それに男女を区別する股間の突起の有無などは地球人と共通である。
　背丈が平均的な地球人、それも日本人の肩までくらいしかないことも特徴と言えるが、これは地球上でもピグミー族のように小柄な種族もいるから大きな違いとはいえない。
　ミスターＺは人類学者らしく、早くも子白鳥星人を把握しようとし始めていた。ミスターＺは男性である自分のパートナーが女性であることが気になった。いま聞いたところでは環境学者ミズＪのパートナーはジョリヴェｍという美男子らしい。Ｚらしい質問をした。
「スケジュールによると、これからしばらくの間われわれは毎日宇宙船に戻ることになっているが、その後宇宙船以外で寝泊りするときには、どのような形になるのかな？」
「いろいろな場合があります。お国のホテルに当たる施設に泊まる場合もあるし、一般の家庭にホームステイすることもあります。どんなときも私はひと時もあなたのそばを離れませんからご心配は要りません」
「寝るときもですか？それにトイレや風呂に入るときは？」
「ええ、すべて一緒にいますよ」
「ええ？、恥ずかしいじゃないですか。それにトイレは臭いし。セックスの問題もあるし」
「地球の皆さんと私たちがセックスすることはあり得ません。種の観点からも交配は不可能です。それに失礼ですが、私たちが地球の皆さんに恋をするということは無いと思います」
　ミスターＺは、こっちこそそんなことはありえないと言いたかった。

　体操選手のミズＢはバッハｍというパートナーが担当であった。ミスターＺのパートナーザンドナイｆの説明を当てはめて観察すると、バッハｍはまさしく男性である。
「資料によるとあなたは体操選手ということになっていますが、地球では皆さんそういうことをされているのですか？」
　このテーブルではパートナーから質問が出た。たしかに子白鳥星人の体形から見た限りでは、地球でいう体操に向いているようには思えない。ミズＢは説明した。
「私は競技者として、必ずしも一般的とはいえない内容の体操を行っていますが、ごく平易な体操は、子供から大人、老人まで誰もが日常的に親しんでいます。それらは主に健康維持と楽しみのためです。それに比べると遥かに難度の高い内容を究めて、その精度を競っている私たち競技者は、一般の人たちからはむしろ見て楽しむものになっています」
「私たちは、健康維持は脳内にある健康管理プログラムによって常に最善の状態が維持されているので、体操のようなもので維持するという考え方はありません。しかし体を一般の人が出来ないような動かし方をして、見る人を楽しませるショウはあります。これはあなたがおっしゃる競技としての体操に当たるものかもしれません。いずれ見学していただくことになるでしょう」
　ミズＢは、そのような場で、自分も何かを演じて見たいと、楽しみに思うのだった。

　バイオリニストのミズＦは、人類の偉大な創造物である音楽と、ヴァイオリンの音色を早く子白鳥星人たちに聞かせたくてうずうずしていた。パートナーのフォーレｍに、
「音楽会はたくさんあるのですか？」
といきなり訊いて、
「音楽会とはどんなものですか」
と逆に訊かれた。
「地球の音楽会について、レクチャーを受けていないのですか？」
「受けました。ある作曲家が作った音楽を、演奏家が演奏するのを千人もの人たちが黙って、二地球時間くらいも聞くというのがどんなものなのか、人々がどうしてそんなに長い時間黙って、他人の音楽を聞いていられるのかも理解できません」
「地球では、それはとても贅沢で貴重な時間で、人々は高いお金を払い、忙しい時間をわざわざ割いて聞きに行くのです。そしてそこで演奏された音楽は、そうした人々の期待に十分に応えるものなのです。ここではそのような催しはないのですか？」
「あることはあります。こんど一緒に見ていただきますが、どうも随分様子が違っているように思います。二時間なんてとんでもありません。長くても地球時間でいうと十五分、五分くらいのこともあります」
　ミズＦは、どうもそれが音楽会に相当するものなのか、はなはだ疑問であった。自分の演奏で子白鳥星の人々をうっとりさせようという期待はやや萎んでいった。

　このようなやり取りがどのテーブルでも行われたが、視察団員たちは大なり小なり子白鳥星人の暮らしと地球の暮らしの大きな違いに早くも気付き始めていた。地球と似た環境の中で、地球人に似ていなくもない生物がいるとはいえ、七千五百光年離れた星での生活が違うのは当たり前で、これまで視察団員たちが得た情報によれば、これでも類似点がたくさんあるといえるのかもしれない。
　またみなが受けた印象では、地球より一万年進んでいると自負していると聞いてきたが、そのことをひけらかすような言動は一切なかった。
　こうして地球星人と子白鳥星人の交流第一日目は終わった。

　視察団員たちは、当面の我が家である宇宙船ヒナギク号に戻って、ほっとしたのであった。夕食の時間には、初対面での印象を語り合った。相変わらず百三十才の絶倫人類学者ミスターＺが怪気炎をあげていた。
「わしのお相手は、ザンドナイという名の妙齢の女性だったが、誰があんな色気も何もない頭でっかちに惚れるものかね。男と女の違いも、タイツの股間を見なきゃわからないんだから、味気ないものだよ」
「世界が違えば、それなりの人生の機微があるのじゃないですか」
と言ったのは、三十才の主婦ミズＨだった。彼女のパートナーはハルヴォルセンｆという女性で、二人は人生の楽しみについて話が弾んだというのであった。

視察はじまる

　その翌日から視察が始まった。初めの約一箇月はいわゆる日帰りの行動である。視察団員たちが宇宙船を降りていくと、二十六台の半円形のボールを伏せた小型の乗り物が来ていた。
　それぞれのボールのそばには昨日顔合わせしたパートナーが立っていたが、それだけではどれが自分のパートナーか皆目わからない。ただ小学生のミズＡとミスターＮだけはいち早く自分のパートナーを見つけて、走り寄っていった。その小学生が乗り込んだ二台はさっさと何処かに走り去っていった。それ以外の視察団員のところには、パートナーの方から寄ってきてくれて、昨日のように手を曳いてそれぞれの乗り物に連れて行ってもらった。
　しかし日を追って、自分のパートナーを見分けられる視察団員の数は増えていった。パートナーたちは決して離れたところから大声で呼ぶようなことはしない。相手を見つけると、両手を前に揃えて左右に振りながら、小さな歩幅ながら素早い足運びで、スーと近づいてくる。そのかっこうが少し滑稽に見えるので、視察団員たちは内心笑いをこらえながら、自分の方にパートナーが近づいてくるのを待つのだった。

　バイオリニストのミズＦは、視察三日目にパートナーのフォーレｍに案内されて、パートナーが地球の音楽会に相当するのではないかという催しを見学した。
　音楽会場にしては狭い二十畳ほどの広さのホールには、椅子も舞台もなく、聴衆と思われる十人くらいの子白鳥星人たちが思い思いに立ったり床に座ったりしている。寝そべっている者もいる。
　やがて会場が薄暗くなると、聴衆はみな立ち上がった。すると何処からともなく信号音のような音が、高低の差をもって聞こえてきた。それは非常に小さな音であった。よく聞くと四つの音が延々と繰り返されている。ドイツ語の音名でＢＡＣＨの四つの音が繰り返されているのだ。ミズＦはおよそ八百年前に活躍し、その後音楽の父とまで言われて音楽家たちの尊敬を一身に集めた大作曲家バッハの綴りを音名にしたものであることに気付いた。単なる偶然なのか、何か意図があってのことなのか不思議であった。
　やがて聴衆はその音に合わせて体を緩やかに動かしだした。よく聞くと非常に小さい声だが、何か歌うように声を出している。それはＢＡＣＨの四つの音をなぞっているようでもないし、それから生み出された別のメロディを歌っているようでもない。それが五分くらい続くと歌や体の動きをやめる者がだんだん増えて、誰も歌わなくなった。そして流れていた音も止んだ。パートナーのフォーレｍがあっけに取られているミズＦの肩を叩いた。
「いまのは、地球から来られたあなたを歓迎するための歌と踊りでした。今度はあなたが何か歌ってください」
　ミズＦは、自分はバイオリニストだから、ヴァイオリンでお答えしますと言って、ケースからヴァイオリンを取り出した。聴衆はその様子を珍しそうに見ていたが、この世にも美しい色と形の楽器を見ても、特に感嘆の声を上げるといったこともなかった。ミズＦは小さな音で調弦すると、先ほど鳴った四つの最初の音Ｂを朗々とした美音で弾き始めた。その瞬間パートナーのフォーレｍが慌てて演奏を制した。
　ミズＦはこのとき、視察団長の国会議員が演説を始めたときのことを思い出した。見ると、ここにも耳を押さえてうずくまっている者がいる。ミズＦは、わかったというように頷いてから、今度は世にも美しいピアニッシモでＢＡＣＨの四つの音を弾き、それに続けて即興でその四つの音に基づく変奏を弾いた。その音は、先の何処からか聞こえてきたのとは比べ物にならないほど素晴らしい音色であった。ただミズＦは、最後までピアニッシモを守った。演奏は三分ほどで終わった。ミズＦは最後まで黙って聞いていた聴衆に、自分の演奏に合わせて歌ったり体を動かしていいと、パートナーを通じて伝えると、もう一度ＢＡＣＨを弾き始めた。今度は、先ほどの信号音のように、この四つの音だけを繰り返した。聴衆はさっきと同じように声を出しながら蠢いた。五分くらいすると聴衆の声も動きも静まっていったので、ミズＦも演奏をやめた。拍手も何もない、全部で十五分くらいの催しだった。
　このときミズＦには何と言ったらいいかわからない、聴衆と交流したような感覚が残った。ミズＦは、みんながヴァイオリンの音色をどう思ったのかを知りたかった。そこでミズＦは、パートナーのフォーレｍに、一度自分のコンサートを企画してくれないかと頼んだ。すると、
「あなたのコンサートならいましたではないですか」
と言う。ミズＦは、自分の思いをどう説明したらいいのかわからなくなった。彼女としては、あのような、まるでかつてアメリカに連れてこられた黒人奴隷たちの隠れた教会、ハッシュ･ハーバーでの連帯の歌みたいなものではなく、芸術としての音楽を鑑賞する会を開いてもらいたかったのである。ミズＦはいろいろな説明を試みて、フォーレｍに理解してもらおうと苦心した。結局理解できたのかどうかわからないが、フォーレｍはミズＦの言うとおりの形のものをやってみようと言ってくれた。
　聴衆は十人程度ではなく、少なくとも二百人は集めてほしい。そのために、それだけの人数を収容できるホールが必要である。聴衆は椅子にかけて演奏者の演奏を聴く形がいいが、そのような習慣がなければ、床に座ったり寝そべったり、あるいは立ったままでもいい。いずれにしても、演奏中は演奏を聞くことに集中してもらいたい。ミズＦは、このような地球でのコンサートの形を整えるように求めたのだった。
　これに対して、フォーレｍは演奏時間は十五分より長くならないこと、音量は先ほどミズＦが出そうとした最初のようなものではなく、そのあとでＢＡＣＨを聴衆の歌と踊りとに合わせて弾いたくらいにしてほしいと注文があった。とにかく二、三日のうちに準備をするという約束が出来た。
　三日後はすぐにやって来た。十九時間の一日はやはり短かく感じる。
　ミズＦはフォーレｍに伴われて、要望されたとおりに準備したという演奏会場に向かった。その間にも、くれぐれも音の大きさに気をつけてほしいと念を押された。
　会場にはすでに二百人くらいの子白鳥星人が待っていた。やはり彼らは、こしかけではなく、床に直に腰を下ろしている。二百人が待っているというのに静かである。見ると、みなが無言で待っているようでもない。顔を寄せ合ってあちこちで話をしている。フォーレｍに案内されてミズＦが、ヴァイオリンを片手にみんなの前に現れると、微かなざわめくような話し声はやまって、ミズＦの方を注目した。拍手などは無い。しかし、良く見るとみなが、腰のあたりで両手首をひらひらと揺らせている。フォーレｍは両手を広げてみんなの動きを制すると、何事かを話した。室内で静かに話すくらいの声である。これで後ろの方まで聞こえているのだろうかとミズＦは思った。
　やがてフォーレｍはミズＦの背中を押すようにして、頷いて見せた。ミズＦは聴衆に向かって一礼してから、ゆっくりと楽器を構えた。通常のコンサートであればたいていは、大きな音とは言わないまでも少なくとも豊かな音色で曲を始めるのだが、ここでは音量についてくどいほど念を押されている。地球上では終始小さい音だけの音楽というものは、普通はない。それはいわゆるクラシック音楽全盛の数百年前から変わっていない。
　ミズＦは自ら求めて準備してもらったコンサートで、何をどのように演奏するか迷った。そして二日間考え抜いたプログラムをいま始めようとしている。
　ミズＦはバッハの『Ｇ線上のアリア』を一曲目に選んだ。それをピアニッシシモからピアノの範囲の音量変化で歌いきることにした。
　この曲は八百年以上前に作られたもので、いまでは地球でもほとんど演奏されることがなくなっているが、ミズＦはさらに一万年進んでいるという子白鳥星人たちが、この音楽をどう受け止めるか試したかった。ミズＦがピアニッシシモで長い長いミの音を始めたとき、全員の耳が動いて演奏者の方に向いたのを感じた。文字通り聴衆の耳がそば立てられたのだ。ミズＦは、ピアニッシシモからピアニッシモの間にも、ピアニッシモからピアノの間にもそれぞれ数段階の音量差を設けるようにして、細心の注意を払って表現を試みた。
　この曲には前半部分にも、後半部分にも繰り返し記号が付けられているが、ミズＦはその両方を省いたので、演奏は四分足らずで終わった。その瞬間、聴衆の手のひらが腰の辺りで激しく振られている。フォーレｍがミズＦに近づいてきて、
「素晴らしかったです。御覧なさい、みなさん最大級の満足を表しています。ありがとうございます、ではもう一曲お願いします」
と言って、ミズＦの肩に触れた。
　ミズＦは、短い曲をあと二曲弾きますと言ってから、楽器を構えた。こんどは一曲目と対照的に、広い音域で猛烈な速さで動き回る音楽だ。最近地球で人気の曲である。ただし、音量は常にピアノ以下にした。途中ゆっくりになって広い音域で音が上下する部分があってから、すぐに最初の速い動きに戻り、二分弱で曲は終わった。
　こんども手のひらの反応はあったが、それはごく僅かだった。ミズＦは、再び古い曲の中から、今では退屈だとして聞かれることの無いロマンスを弾いた。もちろん音量を抑えた中での表現にしたことはいうまでもない。これも七百年以上前の曲だ。それを、地球で演奏されるよりもかなりゆっくりと弾いた。これも大きな反応を得た。
　ミズＦの演奏が終わるとフォーレｍが、お礼に私たちの演奏も紹介しますと言って、一人の子白鳥星人をみなの前に招きだした。彼は小さな竪琴のようなものを持っている。ミズＦは、古代の壁画で見た竪琴とそっくりだと思った。彼が竪琴を爪弾きながら、小さな声で歌いだした。竪琴の音は、共鳴版も何もない弦が震えるだけの小さな音だが、彼の歌声も喉の奥だけで歌っているように小さかった。そして、ここでも聴衆が立ち上がって、微かな声を出しながら、体を動かし始めた。先日と同じパターンである。ミズＦは、彼らが自分の演奏に満足したらしかったにもかかわらず、やはり彼らの音楽とはこの形であることを理解させられたのだった。

　芸術に関して、音楽よりも話が通じ合ったのは画家ミズＥとパートナーのエネスコｆであった。二人はまず美術館に行ったのである。つまり美術館に相当するものが存在したのである。この星の人たちも絵を鑑賞するという習慣を持っていたのだ。
　そこは地球の美術館を容易に想像できるほど共通したものであった。そこには大勢の子白鳥星人たちが、地球の美術館の見物人と同じように、一人で、あるいは二人連れ立ってそぞろ歩いている。展示されている絵は大きさが統一されていた。それはすべて縦横とも一メートルほどの正方形であった。
　そして絵は、どれも霧がかかったような淡い風景のようなものである。風景ではないかもしれない。淡色のかすかな濃淡が揺らめくように画面に描かれている。このような絵は地球にも在りはするが、展示されている何十点という作品がほとんどすべて似ているのが、ミズＥには異様に思えた。それぞれの作品の違いといえば、僅かずつ色合いが異なる点だけである。図柄も同じではないが、どれも構図というものはなく、ただ僅かな濃淡があるだけなので、まるで壁紙を見ているような感じであった。
　パートナーのエネスコｆの説明によると、展示されている作品はいずれも子白鳥星の古今の大家の作品で、この美術館を訪れる人は後を絶たないのだそうだ。
　ミズＥ自身、抽象画家で地球でもその発想の奇抜さは、誰も思いつかないようなもので、宇宙から来た天才と称されるくらいだから、これらの絵そのものにはまったく驚かなかった。驚くどころか色合いやグラデイションに非常に強い印象を受けた作品もあった。特に地球上にはない色、まるで可視光線ではない色といえばいいのか、赤外線や紫外線に含まれる波長のものではないかと思えるような不思議なトーンを感じるものが使われている作品には、非常に興味をそそられた。とはいっても、地球人であるミズＥには色として見ることは出来ない。
「この何ともいえない、重々しい雰囲気や強い刺激を感じる雰囲気は何処から来るのですか？」
ミズＥはエネスコｆに訊かずにはいられなかった。
「この赤よりも暗い色や、眩しいような白っぽい紫のことですか？」
とエネスコｆは、逆に訊き返してきた。エネスコｆには色として見えているようだ。ミズＥは、物理的に理解し合えない世界があることを知ったのだった。
　ミズＥは自分の作品をエネスコｆに見せたくなって、宇宙船まで一緒に来てくれるように誘った。エネスコｆは宇宙船ヒナギク号の入り口まで来たが、決して中に入ろうとしない。何故か訊くと、船内の室温に長く曝されていると体調を壊すのと、内部の環境音が強過ぎるから絶対に宇宙船内に入らないよう指導されているということだった。
　ミズＥは、船内の室温は確かに、ここの外気温よりも高めだが、環境音はこの種の乗り物としてはむしろ非常に静かだと思っていたので意外であった。しかし、改めて注意すると、たしかに低い音が常に鳴っている。この重低音が、この静かなる人たちには堪えるのだろう。
　ミズＥはエネスコｆを宇宙船の外に待たせて、船内の自分の部屋に戻り、自作をファイルしてある大容量メディアを持って出てきた。
　宇宙船のすぐ外でエネスコｆに自作を見せることにした。エネスコｆはディスプレイの画面いっぱいに次々と現れる、色とりどりのミズＥの作品を黙って観ていたが、途中で
「もういい」
と言って観るのを止めた。ミズＥが感想を訊くと、
「確かに素晴らしい作品なのだと思いますが、これ以上見ていると頭がくらくらしてしまいそうです。ひとつだけ初めの方で見たものに気に入ったのがありました」
と言う。ミズＥは、それは灰色一色の濃霧の向こうに太陽が昇るところをイメージした、あまり抽象的ともいえない作品のことだと思って、それをもう一度開いて見せた。
「そう、これです。胸に迫るような素晴らしい絵です」
　なるほど、これは先ほど美術館で見た絵たちと共通点がある。彼らの絵の概念はこういったものに固定されているのかもしれない。ミズＥは、そのあまりにも変化の無い感性に驚いた。良く言えば、ほんの微かな違いにも大きな違いを感じる鋭さをもっているともいえるのかもしれない。

　子供たちはもっと率直に交流できた。小学生の二人、ミズＡとミスターＮは最初の数日間ともに行動した。ミズＡのパートナー、アクロンｆとミスターＮのパートナー、ナウマンｆが相談してそうしたのだった。
　二人は、まず学校を訪問した。ここにも子供たちを集めた学校があるのだ。子供たちは大人をそのまま小さくしたような体形である。違うのは、動きが活発で、終始チョコチョコと動き回っている。両手を体の前で振り子のように左右に動かしながら走り回っている。
　声は大人よりも一段と甲高く大きい。だから学校のホールで遊びまわっているところでは、大人たちの集まりよりもずっと騒がしい。それは地球の小学校と同じであった。
　騒がしさの最中に、先生なのだろうか、大人が出てきて遊びまわっている子供たちに号令をかけた。不思議なことに、その号令の声は小さいのに、子供たちには聞こえたようで、すぐに先生の周りに集まった。五十人くらいだろうか。先生は子供たちに何か説明している。すると今度はナウマンｆが話し始めた。先生も、ナウマンｆも狭い室内で二人だけで話しをしているくらいの小さな声で子供たちに話しかけている。子供たちは、誰一人として先ほどのような甲高い声を出したりせずに話を聞いている。
　ナウマンｆは、ミズＡとミスターＮを自分のそばに呼び寄せて話し始めた。二人の小学生を子供たちに紹介しているようだ。そしてミズＡとミスターＮには日本語で言った、
「では、皆さんに自己紹介しましょう。あなたたちの言葉でかまいませんよ」
　二人は顔を見合わせたが、ミスターＮがお先にどうぞと言うようにミズＡを促したので、ミズＡはにこりとして子供たちの方に向いて、しゃべりだした。
「皆さんこんにちは。私たちは遠い遠い地球という星から、九十日かけてやって来ました。子白鳥星の皆さんとお友達になりたいと思います。それからいろいろ皆さんのことを教えてください。私のことはミズＡと呼んでください」
　はきはきした大きな声だったが、子供たちは誰も耳をふさいだりしていない。ミズＡが話している最中に、アクロンｆが同時通訳をした。アクロンｆは、比較的大きな声で話しているミズＡのすぐ隣で小さな声で通訳しているのに、子供たちには伝わっているようだった。ミズＡが話し終えてペコンとお辞儀をすると、子供たちは腰の辺りで手の平をひらひらと振った。今度はミスターＮが自己紹介した。
「僕はミスターＮと言います」
自分の名前を言うのにミズ、ミスターを付けていうのは、そのようにしようという視察団としての申し合わせによる。
「僕はこの星のことがいっぱい知りたいです。それからみなさんと一緒に遊びたいです。それから皆さんに僕たちが住んでいる地球のことを知ってもらいたいです。どうぞよろしく」
　ミスターＮも元気いっぱいに挨拶した。二人の挨拶がすむと、子供たちはあっという間に二人を取り囲んでしまった。先生やパートナーたちは為すに任せている。そして子供たちは二人の手を曳いてもう遊びの仲間に取り込んでしまっているようだ。ただ子供たちは日本語がわからないらしく、ときどきパートナーのところに駈けてきて何事か聞いている。パートナーの手を曳いて自分たちのところに連れて行って、通訳させたりもした。とにかく子供たちは、互いに言葉もわからないまま、もう楽しそうに遊びまわり始めたのだった。
　そこで男の子ミスターＮは、楽しみに持ってきたサッカーボールを取り出して、はじめミズＡと簡単なパスをやって見せた。それからパートナーに説明してもらって子白鳥星の子供達に同じようにするように誘った。子供達は嬉しそうに何人もミスターＮの周りに集まってきた。ミスターＮがその一人にパスを出すとその子はミズＡがやって見せたようにボールを蹴り返した。ところがその瞬間足先を抱えてひっくり返り、痛そうに悶えている。みんながその子のところに飛んでいった。パートナーのナウマンｆが、痛そうにしている足を見るために靴を脱がせた。タイツと同じように銀色の薄い生地で出来た靴だ。ボールを蹴ったその子の足から真っ赤な血が出ていて、足の指は脱臼したように折れ曲がっている。集まった子供達はそれを見て、びっくりしたような声を出して、取り巻いていた輪が拡がった。
　ナウマンｆは子供を抱えて、校舎の中に駆け込んで行った。ややあってナウマンｆだけが戻ってきた。彼女はみんなに何か言った後、ミスターＮに向かって、
「あの子は、直ぐに治療してもらうので大丈夫です。でもこの遊びは無理なようですね。他のことをして遊びましょう」
と言った。
　みんなは、鬼ごっこのような遊びをすることになった。

　このようにして視察団員と子白鳥星人との交流が始まり、数日が過ぎた。視察団員たちは毎日宇宙船ヒナギク号に戻ってくる。
　みんなは船内のホールで夕食をした。このとき五つの大きなテーブルに分かれて食事をしたが、どのテーブルでも話が途切れることはなかった。みんなにとってすべてが驚くような体験ばかりだったからである。
　正式の報告は、各自レポートにまとめることになっているので、ここでは誰かが前に出て報告すると言うことは無かったが、とにかくテーブルではそれぞれが、その日体験してきたことを話さずにはおれなかったのである。
　このような賑やかな夕食会は、日帰り視察の一箇月間続いた。しかし泊りがけで出掛けるようになってからは、視察内容によって宇宙船に戻ってくる日が異なるため、全員が一同に会することは無くなった。それでもたまたま同じ日に戻ってきて宇宙船で食事をするメンバーはひとつのテーブルを囲んで、それぞれの体験談に花を咲かせたのだった。

　三十四才の精神科医ミスターＲは、この穏やかな子白鳥星人の中にも、精神病患者がいることを知って驚いていた。それだけでなく、その数の多さにも驚いたと言う。彼はパートナーのラフｍに案内されて、病院やカウンセリングの現場を視察した。そこには僅かとはいえ拘束服を着せられたものさえいたのだ。驚くミスターＲに、精神病院の院長はなぜこの星に精神病患者が多いかを説明した。もちろんラフｍの通訳を通じたのだが、
「いまこの星では、人々は大変穏やかに行動し、静かに話します。しかし、昔はそうでなかったと聞いています」
　昔と言うのは、一万年も前のことらしい。
「だんだん世の中が進歩するにしたがって、人々は静かな気持ちで生活するようになりました。しかし本来人はそんなにおとなしいだけの存在ではないのです。いまの静かさは進歩が作り出したもので、人々にとっては自然なものではないのです。その証拠に、学校に行って御覧なさい。子供たちは大声でしゃべったり笑ったりしながら遊んでいますよ。その子供たちが、大人になるまでに世の中の習慣を身につけてしまいます。しかしそれは一種の抑制でもあるのです。だから抑制に耐えられない人も出てくるわけです」
　院長がこんな話をしている最中に新しい患者と見られる人が連れてこられた。拘束服などは着ていないが、病院の人に付き添われている。それを見て、院長がミスターＲに説明した。
「彼は、自分の言い分が通らないとすぐ大声を出す症状がだんだん激しくなったために、家族から入院の申請があったのです。ここには感情の起伏を激しい体の動きで表したり、奇抜な線や原色で絵を描きたがるような兆候が出た者は、早期発見して治療すると正常な精神状態を取り戻して社会生活に戻れるようになります。その意味でこの病院は、人々の平穏な生活を守る上で大きな役割を果たしているのです」
　院長は、とくとくと話すのだった。

　二十九才の水泳選手ミスターＯは、せっかく地球と同じように水と空気の有る星に来たのに、まだ一度も川も海もプールにもお目にかかっていない。パートナーのオルフｆに早くそういう所に行ってみたいと要求するのだが、なかなか案内してもらえないでいた。
　オルフｆは、もちろん水を知っていたが、それは飲料としての水で、それ以外に生活に関わる水という概念を持っていないようなのだ。ミスターＯは、宇宙船がこの星に着陸する直前に、直線で区切られたような海岸線を確かに見た。彼はそこに連れて行ってくれるようにオルフｆに頼んだ。
　オルフｆは海岸線に案内する前に、科学研究所のようなところにミスターＯを伴って行った。そこの研究者らしい人に、オルフｆは何事か質問している。質問に対する返答をミスターＯに伝えた。
「海岸線のすぐ近くまでは近づけないようになっています。それは海水が硫酸であるため危険だからです。どうしても見たかったら、展望台があるので、そこから見るようにということです」
　オルフｆは海岸が危険であることを知っていたが、その成分を地球の言葉でどう言えばいいのか知らなかったので、ここに連れてきたらしい。ミスターＯは驚いたが、飲み水はどういう成分なのか逆に質問した。研究者の説明によると、飲み水は普通の真水で、地球でいうＨ２Ｏだという。そしてそれは無尽蔵に有る海水から作るのだそうだ。
　ミスターＯは、ここで聞くべきことかどうかとも思ったが、どこかに水泳ができるプールは無いか聞いてみた。そのとき地球人の訪問を珍しがって何人かの研究者が集まってきていたが、水泳もプールも理解できないようであった。ミスターＯは、苦心して水泳と、プールを説明して通訳してもらった。それでも研究者たちは理解できないように、互いに顔を見合わせている。
一人が言った。
「われわれの体の比重は約一・六です。もし水の中に入ったらたちまち沈んでしまいます。だからおっしゃるような水泳というものはありません」
　ミスターＯは、なるほどと思った。人間もある程度頭は重いが、三頭身ほどの子白鳥星人は水に入ったら、確かに頭から沈んでしまうだろう。しかし、逆にこれだけの頭の体積があれば、仰向けになって頭の大部分を水につければ相当の浮力は得られるかもしれない。
　彼はこの思い付きを、科学者たちに話してみた。科学者たちは何やらてんでに話していたが、一人が、
「それは面白いかもしれません。実験してみる価値はありますね」
というのである。実験できるかどうか相談してみるからしばらく時間をくれということになった。
　一週間後、実験が行われることになった。科学研究所の屋外の広いスペースに仮設の十メートル四方くらいのプールが作られている。そこに満々と水が張られている。ミスターＯは、思わずこれは真水かどうかを訊いてしまった。もちろん真水であるということだ。
　プールの周りには、仮設の見物席まで作ってあって、すでに大勢の見物客が座っている。説明によると、彼らは科学者、教育関係の人、政府関係の人、医学関係の人たちで、いわゆる一般公開ではないらしい。
　ミスターＯは水着になると、まず手を浸けて水温を確かめてみた。かなり冷たい。彼はいきなり飛び込んだりしないで、十分に頭や胸に水をかけて慣らしてからゆっくりと水に入った。　水深は一メートルくらいしかない。もう少し深くしてもらえばよかったと思った。
しかし、身長の小さい子白鳥星人が入るには手ごろかもしれない。
　ミスターＯはゆっくりと、泳ぎ始めた。見物席がざわついた。ミスターＯは色々なスタイルで泳ぎ、水中でくるりと宙返りをして見せたりもした。
　さて、いよいよ子白鳥星人の番だ。この日のために選ばれた人が一人、手を体の前にそろえてしょんぼりと立っている。その姿が、ミスターＯにはいかにも不安そうに見えた。
　パートナーのオルフｆが、その選ばれた人を、オルティスだと紹介してくれた。彼を安心させようとして、ミスターＯは、笑顔の意味が通じるかどうか疑問だったが、出来るだけ笑顔を作って見せた。
　ミスターＯは自分が先に水に入って、プールサイドに腰掛けさせたオルティスを、抱きかかえるようにして水の中に入れた。小柄なのに重い。特に頭の側は非常に重いので、ミスターＯは自らもバランスを失いそうになった。オルティスの体は小さく震えている。やはり怖がっているようだ。ミスターＯは笑顔を絶やさないようにしながら、オルティスを仰向けに水に浮かべようとした。オルティスは頭が水につかると、何とかしてそれを水面より挙げようとする。ミスターＯは、そうではなく逆に出来るだけ頭を水中に入れるように、通訳してもらった。そして、オルティスの体は自分が支えているから、まったく心配しなくていいとも伝えてもらった。
　頭の大部分が水中に入ると、ミスターＯの腕にかかる重みはかなり少なくなったが、オルティスの体は浮かばない。手足で水をかくようにさせたが、からだの割に小さめの手足では役に立たない。どうも泳ぐということは無理なようだ。ミスターＯはオルティスを水の中に立たせてみようとした。ミスターＯが掴まえている間はいいが、手を離すとオルティスはたちまち水の中に頭からひっくり返ってしまい、びっくりして大暴れした。ところが、その大暴れの効果で少しオルティスの体が浮き上がった。オルティス自身それがわかったと見えて、何回か自分で試すようになった。しかし、あまりにも激しく手足を動かす必要があったため、たちまちオルティスは疲れきってしまった。
　子白鳥星人初の水泳実験はこれで終わった。まったく不可能ではないが、彼らに水泳は向かないようだ。

　人類学者ミスターＺは、ザンドナイｆと遠出して考古学博物館を見学した。そこには数万年前からの子白鳥星人の進化を表す展示があった。それを見てミスターＺは驚いた。数万年前には彼らも七頭身くらいなのである。それがその後の進化によって少しずつ頭が大きくなってきたのである。
　七頭身の時代の女性には人間と同じように乳房もあるが、頭が大きくなるに従って乳房はなくなっている。また初めあった頭髪は、これも進化とともになくなっているのだった。
　ザンドナイｆは、このようにしてわれわれは進化してきたと誇らしげに言った。
　ミスターＺにとって博物館はそれなりに興味のある場所だったが、彼がザンドナイｆと行動をともにしだしてから常に頭にあったのは、彼女と一度性交してみたいということであった。彼がミズＢを追いかけたのとは違って、ザンドナイｆに惚れたわけではない。いかにミスターＺでも一週間や二週間ザンドナイｆと行動したくらいでは、彼女を地球の女性と同じように見ることは出来ない。ただ彼女の、体にぴったりとしたタイツの外からもわかる股間の様子を見るにつけ、一度試みてみたくなったのであった。
　ミスターＺは、あるときザンドナイｆに、研究のために一度でいいからセックスしたいと耳打ちした。ザンドナイｆは驚いたようすもなく平然とそれを聞いて、少し考えていたが、構わないと言った。
　これにはむしろミスターＺの方が驚いたくらいだった。さらに驚いたことに、ザンドナイｆは、そのままミスターＺを伴ってある小さな部屋に入った。そこも、何もない空間であった。
　ザンドナイｆはさっさとタイツを脱ぎ始めた。やや透明がかった白や赤や青が混じったような肌には、はっきりと赤い血管が見えている。頭髪が無いのと同じように、股間には陰毛も無い。ただ性器の形は人間の女性とほぼ同じに見える。
　ミスターＺは、このような何の感情も伴わない行動に驚くばかりであった。それでもザンドナイｆの性器を見て多少の興奮を感じたミスターＺは、服を脱ぎ捨てて膝まづくと勃起した性器を立ったままのザンドナイｆの性器に挿入した。ミスターＺは激しく腰を振って、たちまち射精した。人間ほどあからさまではないが、ザンドナイｆも何かを感じたようにその間目をつぶっていた。
　ミスターＺは、タイツを着け終えたザンドナイｆに年齢を訊いた。
「六十四才です。このようなことは何十年ぶりです。あなたとパートナーになれて楽しかったです」
　何となくしんみりとした調子で言うのだった。百三十才のミスターＺが驚くのも変だが、それでも六十四才と聞いたときは驚いた。
　それとここに来て以来、子白鳥星人たちの年齢が、見かけからではわからなかったが、初めて聞き知ったのであった。そしてザンドナイｆは、今回の地球からの視察団のパートナーは全員六十四才だとも言ったのだった。それは何故かと言うミスターＺの問いに、すべてを経験しているものがふさわしいのではないかということでそのように決まったと言うのだった。
　翌日、ミスターＺが昨日の接触で一段と親近感を増したという思いで迎えに来ているはずのザンドナイｆに会うのを楽しみに、宇宙船から出て行くと、そこにはザンドナイｆではない者が来ている。今度は男のようである。
「私は、ザードルｍと言います。ザンドナイｆは昨日死にました。私が新しいあなたのパートナーです」
「昨日元気に私を案内してくれたのに、どうして突然亡くなったのですか？まさか、昨日で六十五才になったのですか？」
「いえ、今年のうちに六十五才になる者はいないはずです。死因はいま関係機関で調べているところです」
「わかりました。私からもご冥福をお祈りいたします」
　この日、ミスターＺは新しいパートナーのザードルｍと遠出のドライブをした。二人は窓も何もないように見える四角い建物が並ぶ街を抜け、広大な畑が広がるところを走った。見渡す限り緑に実った野菜のような畑は遥か地平線まで続いていて、その先には異様に大きな葉っぱの茂った樹木の森が続いている。
　何処まで行っても山のようなものは見えない。ミスターＺはザードルｍに山というものを知っているかと訊いた。
「昔はこの星にも山があって、というよりむしろ山ばかりだったと聞いています。人々は今よりもっと身軽だったので、山登りが盛んだったそうです。しかし今はこの星のある一箇所だけに山が連なる土地が、記念として残されているだけで、他にはまったくありません。私も、その山がある土地を見たことはありません。ほとんどの者は行ったことが無いと思います」
「山ばかりだった昔と言うのは、いつごろのことですか？」
「およそ一万年前です。そのころから私たちは急速に進化を目指して、あらゆるものを改造し始めたのです」
「進化は、自然に進んだのではないのですね」
「そうです、意図的、計画的に進められてきたのです。その一万年後の姿が今の私たちの世界です」
「その意図的な進化の計画は成功していると思われますか？」
「成功していると思います。その最大の点は争いが無いことです。数千年前までは常にどこかで戦争があり、時にはこの星全体を巻き込む大きな戦争もあったようです。いまでは戦争はもちろん個人的な争いも皆無です。ただ子供たちの世界では喧嘩はよく起こりますが、大人になるまでに争わないように教育されます。たまにそのようになれなかった者は、病院で抑制を身につけるための治療がなされます」
　ドライブをしながらこんな会話を交わして、ミスターＺは宇宙船に戻った。

視察団員九人の死

　翌日から、視察団員たちは突然視察の一時中止が言い渡され、宇宙船ヒナギク号に足止めされた。泊りがけで出掛けていた者たちも順次帰ってきて、同じように船内待機となった。理由は説明されなかった。いずれにしても何らかのトラブルが発生したようだ。
　ミスターＺが視察団長のミスターＹの部屋に呼ばれた。ミスターＹは困ったことになったと言いながら、ミスターＺに尋ねた。
「言いにくいのだが、あなたはザンドナイｆを無理やり犯しましたか？」
　ミスターＺは、視察の中断がザンドナイｆの死と関係していることを直感した。
「誰がそんなことを言ったのですか？」
と、訊き返したが、
「一昨日、あなたのパートナーのザンドナイｆさんが突然亡くなりました。そのことは昨日新しいパートナーがあなたに同行したのでご存知ですね。ザンドナイｆさんの死因は、当局で解剖した結果、地球人の精液が体内に入ったことだと判明したそうです。この星には色々な天体からの視察を受け入れていますが、他の天体の生物との交わりは厳しく禁じられていて、もし禁を犯したら十九時間以内に死亡するように設定されているそうです。ザンドナイｆさんの死はそれであることが明らかになったのです。彼女はその日一日あなたと行動をともにしたため、原因はあなたにあることを通告してきたのです」
　そこまで調査ができている以上、ミスターＺは言い逃れできないと観念した。
「たしかに私は彼女とセックスしました。言い出したのは私ですが、強要でもなんでもなく彼女も認めた行為でした。そのとき、それで十九時間以内に死ぬなどとは言っていませんでした。知らなかったのでしょうか」
「いや、大人は全員知っているはずだと言っています。もしあなたの言うとおりだとしたら、どうしてザンドナイｆさんがあなたの要求に応じたのかわかりません。一応そのことを当局に報告します。先方は、場合によっては今回の視察そのものを取りやめにすると言っています」
　視察団の足止めは続いた。原因については、あるパートナーが原因不明の死亡をしたので調査中だとだけ発表された。視察団員同士は、誰のパートナーが死亡したのかわからなかったので、特定の視察団員に疑いを向けるようなことは起きなかった。
　結論は五日後に発表された。視察は予定期間続けてよいが、ミスターＺだけは残りの全期間視察を禁じるというものであった。
　船内では、ミスターＺがパートナーに乱暴したからだと説明された。地球上では、それは強姦したことを意味する言葉だが、この場合誰一人そのようには受け取らず、何か暴力を振るったのだと受け止めた。どう考えても相手がそのような欲望を起こさせるはずが無いとみんなが思い込んでいたからである。
　宇宙船内軟禁となったミスターＺは、ひとりこれまでの視察内容のレポートを作成し、さらにこのたびの衝撃的な経験を題材にした自伝を書き始めた。
　この星の人たちは全員かならず六十五才で死ぬことになっている。どのように死ぬのかこれから調べたいと思っていたミスターＺだったが、視察禁止で調べられなくなってしまった。
　六十五才を目前にして、六十四才のザンドナイｆが、死ぬとわかっていて、どうして自分との性交を受け入れたのかは謎のままだったが、いろいろに想像することはできた。
　ザンドナイｆは、セックスがすんだ後『このようなことは何十年ぶりです。あなたとパートナーになれて楽しかったです』と言った。彼女は長い間未亡人だったのだろうか。それともこの星では性生活の年齢制限があるのだろうか。謎を含んだ出来事は、ミスターＺの創作意欲を大いに刺激した。しかし、数日後からミスターＺは体調を崩した。食欲がなくなり、全身に紫色の斑点が広がり始めた。そのうち激しい頭痛に襲われ、ついに失神してしまった。船内の医師たちにも手の施しようがなく、ミスターＺはまもなく死んだ。地球発進以来百二十日目、ヒナギク乗船者初めての死者であった。
　ところがまもなく、十八才の体操選手ミズＢも同様の症状に罹ったのである。船内の医師は歯科医、外科医、精神科医、内科医と総動員してもわからないので、子白鳥星人の医師が呼ばれた。診断は明瞭であった。それは子白鳥星人の間で恐れられている一種の性病であった。子白鳥星人の場合、感染しただけでは、本人は発症しないが、感染者が性交するとその相手は必ず発症するといわれているのだそうだ。その二次感染者が一旦発症すると、全身に紫色の斑点が広がって三日以内に死にいたるという恐ろしい病気である。
　性交しない限り伝染することはないので、一旦その病気と診断されたものは、一切の性交が禁じられる。しかし感染しただけでは発症しないので、感染したことが本人にもわかりにくく、広がりが防ぎにくい厄介な病気である。
　これはこの星で克服されていない三つの病気の一つなのだそうだ。残りの二つとは、脳が突然溶けたようになる恐ろしい病気であり、もうひとつはある日突然激しい感情の爆発に襲われるという病気なのだそうだ。この最後の症状を示す患者をミスターＲが病院の視察中に目撃している。
　ミズＢも一週間苦しんだ挙句、紫色になって死んでいった。百三十才のミスターＺの死はともかくとしても、僅か十八才のミズＢの死は船内に衝撃を与えた。それも同じ性病であることがさらに視察員たちの恐怖を大きくした。
　船内の恐怖を裏付けるように、それから十日の間にさらに七人が同じ病気で死亡した。二十五才の国会議員ミズＣ、二十八才のバイオリニストミズＦ、四十三才の歯科医ミズＬとその夫で、四十二才の内科医ミスターＷ、二十五才の漁業家ミスターＰ、四十才の作曲家ミスターＵそして四十五才の小説家ミスターＸの七人である。
　ミズＬとミスターＷ夫婦がともに、この病気で死んだことは、フリーセックスとはいいながら、話題になりそうな状況であったが、この緊急事態に、視察団員の間にはパニックに近い恐怖が広がり、他人のゴシップを話題にするような雰囲気ではなかった。それに、医者が二人も同時に死んだことも、今後に対する不安材料となった。
　視察団は二週間ばかりの間に九人のメンバーを失ったことになる。しかもミスターＺに端を発した病気は、どこまで広がるのか不安は消えない。
　子白鳥星に着いてから、いつの間にか旺盛なフリーセックス状態になっていたことが原因の、船内の惨状であった。
　この性病の急速な広がりは、地球上で約千年前にアメリカ大陸を発見したコロンブスの乗組員が梅毒をヨーロッパに持ち帰り、以後瞬く間に世界中に広がったという有名な説を思い出させた。
　不幸中の幸いは、厳しい規律が守られている上に、視察団員とのそのような接触が禁じられていた乗組員には、一人も犠牲者が出なかったことである。
　犠牲者は九人でぴたりと止まった。ミスターＺに始まった性交渉の芋づるのような関係は、そこまでだったのだ。しかし、二十六名中九名を不名誉な病気で失うという事態に、これ以上視察を続けるかどうかが議論された。
　今回の視察の最大の眼目である、六十五才停年制についてはまだ十分な視察が行われていないという意見が大きな議論となった。
　ここでいう停年とは、文字どおり六十五才で人生を終えるというものである。この星では全員が例外なくその制度に当てはめられているのである。
　ほとんどの病気が克服されているため、先日のザンドナイｆのように六十四才で死ぬ稀な例を除くと、みな六十五才まで生きてから命を閉じるのである。しかし、どのような形で命を閉じるのか、またそのことを人々はどう思っているのか、そしてその制度を実現させるメカニズムも、まだ視察で明らかになっていない。
　議論はなかなか収束に向かわなかった。しかし、この視察の最大の眼目を調べないままで地球に戻るというのは、ここまでの努力を無にするに等しいので視察は継続すべきとの意見が徐々に大きくなっていった。三日間にわたる議論の末、視察継続の結論が出された。継続する視察の期間も、当初計画された期間内となった。
　九人の遺体は防疫上の理由で、地球に持ち帰るべきではないという意見が大勢を占めて、この星で荼毘に付すことが決められた。しかしこの点は、子白鳥星側の了解が必要であった。
　視察継続と死者の火葬について直ちに子白鳥星側に連絡され、どちらも了解された。火葬については、この星でも死者は火葬することになっているというので、何の問題もなかった。
　九人の遺体は、この星の風習に従って、特別の材質で作られた真っ白い布で包まれて、いわゆる火葬場に運ばれた。火葬場には乗組員三十人と生存している視察団員十七人全員が参列して、この冒険的視察の途上で尊い命をなくした同僚を見送った。
　火葬といっても、まったくあっさりしたものでもちろん読経などあるはずも無い。視察団員や乗組員の中に、読経できる者もいなかった。ただ、特別に時間を割いてもらって、視察団長の国会議員ミスターＹが送別の言葉を述べた。それは簡潔だがメンバー全員の気持ちを言い表した言葉だった。ミスターＹは非常に静かな声で語った。彼は、九名もの仲間を失った悲しみと、視察団としての損失を悼み、残ったものはこの悲しみを乗り越えて、視察の目的を全うすると言った。また、未知の世界であることを十分に認識して、常に節度ある行動に心がけることを誓ったのだった。それは、あまりにも野放図になっていたフリーセックスへの戒めでもあった。
　火葬は事務的に行われ、骨拾いといったものもなかった。というより、骨も残らない高熱での焼却であった。
　これらのことは、地球に連絡されたが、七千五百光年の距離は最速の手段を使っても片道九十日以上かかり、地球でこの情報を得るころには、宇宙船は帰途に就いている筈である。それでも全員の無事な帰還を待つ地球には知らせなければならないことであった。

視察の再開

　再開された視察では、どの分野に於いてもこれからの地球運営にとって重要な課題が優先的になされた。
　社会学者のミズＫはパートナーのコダーイｍとともに、六十五才制度の調査に全力を傾けた。彼らはまず、六十五才制度を実行している政府関係の部署を訪れた。
　この制度はすでに七千年の歴史があるということだ。ただし初めのうちは八十才を上限として七十才からいつ人生を終えるのかを自分で選べる方式であった。だが、自分で選ぶ者はほとんどおらず、事実上誰もが八十才まで生きることを選んでいた。そこで、自主選択幅は無くなり八十才に統一された。
　その後数千年を経る間に、年齢は徐々に低くなり、約千年前に現在の六十五才になった。戦争、事故、病等による死亡がほぼゼロになり、生まれる数も制御できるようになって人口は常に一定に保たれることとなった。
　現在では、生まれるとすぐ脳に埋め込まれるソフトに、六十五才の誕生日になると眠っているうちに生命を閉じるという命令が組み込まれるのだそうだ。
　六十五才の誕生日を一箇月後に控えた者は、『快楽の家』という場所に入る。そこでは望みうるすべての欲望が満たされる。もちろん本能的な欲望もあれば、創造的欲望など文化的な欲望も満たされる。
　例えば、地球人にたとえていうなら、絵が上手く描きたいと思いながら努力してきたが、ついに有名画家になることを果たしえなかった者が、『快楽の家』では、自由自在に思う存分、観る者が感銘を受けるような絵が描けるのである。もちろん食欲や性欲も若いときと同じように旺盛に楽しむことができる。それはいわば六十五才まで生きてきたことへの褒美のようなものだと、担当者は説明した。その担当者自身六十三才だと言っていた。そして、
「私も二年後に『快楽の家』に行けるが、いまから楽しみにしている」
と言うのだった。
　ミズＫは、ずっと疑問に思っていたことを、この「楽しみだ」と言った担当者に質問した。
「地球では、超高齢化が進んで、大きな社会問題になっています。しかし本人にとっては、死は家族や友達、知り合いと別れる辛いものです。別れだけでなく、本人としてもまだまだ生きて、いろいろなことをやり続けたいものです。この星の人たちはそうは思わないのですか？」
　担当者は、即座に答えた。
「思いませんね。六十五才というのは生きる長さとしては十分です。十分すぎるくらいです。だから私のように、早く『快楽の家』に行きたくなるのです。これ以上生きていて何があるというのです」
　担当者の最後の言葉は、地球で生き続けている老人たちが後半生の五十年、ある者にとっては百年にもなるような期間に何をすればいいのか、ほとんどの老人が思うことであると、ミズＫは思った。ただ地球では、脳に埋め込まれた死亡命令は無いので、天寿がある限り生き続けなくてはならないのである。それにしてもミズＫは、六十五才は若すぎると思った。地球の時間に換算すると五十二才ということになるのだ。

　精神科医のミスターＲは、パートナーのラフｍと街に出て、さまざまな家庭や大勢の人たちが集まっているところを訪ねて、六十五才制度についての意識調査を行った。
　ミスターＲは、この制度を生き物にとっては大変過酷な制度だと思っていた。彼は、千年以上昔のこととして聞き知っている『姨捨山』の話とダブらせていた。このような制度は人間としては許すことのできない制度だと考えている。しかし、超高齢化については、やはり何とかしなければ、生ける屍のような人間が世の中に溢れていることも問題である。
　ミスターＲが意外だったのは、誰から話を聞いてもこの制度を問題視したり、六十五才で人生を終えることを否定的に考えたりしていないことであった。若い者から、六十五才に近づいている者まで、ごく当たり前のように受け入れているのである。
　本当はもっと長生きしたい、というような本音を聞きだせると思っていたミスターＲは、この制度があまりにも長い歴史を持っているためか、あるいはこれに異を唱えると厳しい罰則があるのではないかと疑問を持ったほどであった。
　その疑問を、ミスターＲはパートナーのラフｍにぶつけてみたが彼も、自分は六十四才なので間もなくそのときが来るが、楽しみであると言う。そしてこう付け加えた。
「この世に、これ以上生き続けていて何があるというのです。もう充分です。こんな退屈な生活は早く終わりにしたいくらいです」
　ミスターＲが地球で自分の周りで蠢いているたくさんの百何十才という老人たちから時々聞かされるのと同じ台詞だと思った。
　しかし今の地球では六十五才やそこらではまだこのようなことを言う者はいない。
　ミスターＲは、この星は病気を克服し、地理的な条件はどんなことでも自分たちの都合が良いように造り変え、季節までも星全体を常春にしてしまっている。個人的な争いや戦争は無くなり、社会の秩序は整然と守られているようだが、それと引き換えに何か大きなものを失っていると思った。
　地球では、病気は克服しているが、老化現象は克服されていないために生ける屍のような人間が溢れかえっている。百四十五才の人気小説家ミズＭや百三十才で精力絶倫であるだけでなく現役の人類学者として活躍していた故ミスターＺのような存在はほんの少数である。
　さらに地球では、いまだに局地的とはいえ戦争や民族紛争は絶えない。そのために多くの若者が死んでいる。
　そうではあるが、一方で芸術や恋や仕事は人々を生きる意欲に駆り立てている。一万年進んでいるというのがこういうことなのなら、願い下げだとミスターＲは思うのだった。

　主婦のミズＨはパートナーのハルヴォルセンｆの案内で家庭生活を見て歩いた。ある家庭には三日間のホームステイもした。ホームステイ先では、彼らと同じ食べ物を食べた。視察団員たちは、この星の食べ物も食べられることが調査によってわかってはいたが、万が一の健康異常を避けるために、必ず宇宙船から持って出たものを食べることにしていた。しかしそれでは本当にこの星の生活を体験できないと考えて、ミズＨは敢えて彼らと同じものを食べることにしたのだった。それはミズＨと同じように別のところで家庭訪問をしていた夫の会社員ミスターＳも同じようにした。
　ミズＨがホームステイした家庭で振舞われた食事は、どれも苦労無く食べられるものだったが、すべてが薄味というより無味無臭といってよく、種類は幾つかあるのだがそれらは味覚的目的ではなく、栄養素として必要な種類が揃えられているようだった。そのためか、客を接待するために特別に料理に腕を振るったというような雰囲気はまったく感じられなかった。
　食卓を囲んでいる家族やパートナーのハルヴォルセンｆからも、食べ物について美味しいとか、好きだとかいう、地球で食事に招かれた客とホストとの間のよくある会話は、一度も聞かれなかった。
　説明によると、食卓に出たものはすべてどの家庭でも同じもので、無料で給食センターから配達されるものなのだそうだ。これさえ食べていれば、六十五才まで病気をすることもないし、体調を崩すこともないという。また調理の必要も無いので、そのために時間をとられることも無いということを、この家の婦人は得意そうに話した。結局彼女は配膳をしただけなのであった。
　この家庭は夫婦二人だけで住んでいるようである。
「子供さんは？」
と訊くと、
「それはどういう意味ですか？」
と逆に訊き返された。
「地球では、男女が結婚すると普通子供が出来て、その子供が大人になるまで親子一緒に暮らすのです。最近は、子供は二人か三人というのが標準的です。たいていは自分たちの子供を可愛がり、大切に守って育てていくのです」
と説明すると、
「たまたま結婚した男と女の組み合わせで子供を作ってしまって大丈夫なのですか？」
「どういう意味ですか？」
　お互いに理解できないことばかりである。
「この星では、精子と卵子は受精センターに登録保存されて、優れた精子と卵子が選別されたうえで、最善の組み合わせによる受精が行われます。したがって優秀な子供しか作られないのです。子供は受精施設の中である程度育つと、学校など子供専用の施設で教育されます。だからおっしゃるような『自分たちの子供』という意味がわかりません」
「夫婦で一緒に生活されているようですが、それは子供を作って育てるためではないのですね」
「もちろんです。主な目的はセックスの楽しみのためです。それは別に夫婦でなくてもいつでも楽しめるのですが、やはり相性の良い相手を選びたいですからね。でも時には違った相手ともセックスしたくなることもあるので、そんなときは友達の夫婦のところに遊びに行って、互いに相手と楽しんだりするのです。しかし、そのような楽しみ方が許されているのは結婚したものだけです。恐ろしい性病があるからです」
　地球でも、フリーセックスは常識的になっているが、それはいわば公然の秘密であって、『秘密』であることには違いないのである。この星でのフリーセックスとは少し意味合いが違うようである。ミズＨは訊いてみた。
「そのようなセックスによって子供が出来ないのですか？」
「出来ません。セックスによって精子は出ませんから体内で受精することはありません。私たちの体はそのようにセットされているのです」
　大人同士の会話は、具体性を帯びてきた。
「セックスの楽しみは、男であれば射精の快感ではないのですか？」
「性交によってお互いの興奮が高まって頂点に達する楽しみです。そのときに射精はありません」
　ミズＨには射精を伴わない快楽の頂点というものが、夫との経験からも想像することができなかった。
　時を同じくしてミズＨの夫ミスターＳがサティｍの案内で訪問した家庭でも、同じことが話題になり、こちらでは男同士がさらに突っ込んだ話になっていた。子白鳥星人も射精現象は人間と同じようにあるのだが、結婚が決まると結婚生活が始まる前に精子を登録することになっている。それがすむと男たちはいわゆる去勢処置をする。そして結婚して後のセックスライフは、そのつど男の方が幻想を高める薬を用いて、夫婦互いにその世界を満喫するのだそうだ。
そこには前戯もファックもあるし、望めば何時間でもその世界に遊ぶことができるのだそうだ。ただし薬を飲まなければ、性欲そのものが起きないということであった。
　一方女の方は普段は性欲を抑える薬を服用するか、夫婦として適当なペースで楽しむかどちらかにするのだそうである。何とミスターＳが訪ねた夫婦は、ミスターＳやパートナーのサティｍの目の前で、セックスを実演して見せるということになった。そのオープンさにミスターＳは仰天したが、サティｍはそれほど驚いたようすを見せなかった。
　夫婦は、着ているタイツを何の躊躇も無くさっさと脱ぎ捨てた。男は、ピンク色の錠剤を一粒水なしで飲み込んだ。二人はおもむろに抱きあい、地球人たちと似たような感じで前戯を始めた。地球人に比べると極端に頭でっかちの彼らの抱擁は、ミスターＳにとってはひどく不具合そうに見えたが、本人たちは不具合ではないようだ。口づけもあり、男の性器は勃起している。人間のものとさして変わらない大きさである。二人は、そばで見ているわれわれのことなどまったく眼中に無いかのように振舞った。
　姿は違っていても人間の性戯を見ているような感覚に襲われたミスターＳも興奮を誘われた。しかしサティｍはそうでもないらしく、彼のタイツの股間の辺りを盗み見ると、変化を示していなかった。
　これでは、この星ではポルノ映画のようなものは必要ないのだと、ミスターＳは思うのだった。
　そのうち二人は同時に頂点を迎えたような感じの動きをしてから体を離した。そして何事も無かったようにタイツを元通りに着たのだった。そして、
「これが私たちのセックスライフの姿です。私たちは毎日このようにして楽しんでいます」
と、恥じらいのかけらも無いように言うのだった。
「薬を飲むとどんな気分なのですか？」
「それは、いい気分ですよ。そして呑んでしまうとその気分は頂点を迎えるまで止まりません。しかしこの薬は結婚した者にしか手に入れることが許されていません。結婚した者であれば、自分の結婚相手でなくても、結婚している者となら誰とでも楽しむことができるのです」
　自分たちの子供という概念が無いこの星では、いったい結婚は何の意味があるのだろうか。この疑問に対して、
「そうですね。毎日セックスを楽しめることくらいですかね」
と何となく醒めた返事であった。地球ほどの結婚の意味は無くなっているのだろうか。もっとも地球でも、離婚率は五十パーセントを超えているのだから、子供の問題がなくなったら、この星と同じになるのではないかとミスターＳは考えさせられるのだった。

　俳優のミスターＱはパートナーのクヮンツｍとあちこちを視察してまわったが、亡くなったバイオリニストのミズＦ、水泳選手のミスターＯなどと同じように、視察結果にはやや肩透かしのような思いを味わった。
　ここには人生の物語を見て感動するという風習が無かったのである。ミスターＱが、演劇や映画の素晴らしさを力説し、そのためには高い入場券を徹夜で並んで手に入れてでも見たいものなのだと一生懸命に説明したのだが、そこで観客が体験する気分や感動は、すべて自宅で寝椅子に横たわってそれぞれの自分が味わいたい気分を呼び起こす薬を飲めばいいじゃないかというのである。どうしてわざわざ切符を手に入れて、出掛けていって、長い時間それらを眺めていなければならないのかというのだ。
　苦難を乗り越えてやっと問題を解決したときの満足感や、美しい状況を見たときの爽やかな気分などは、それらを味わえる素晴らしい薬があるというのだ。
　また、理不尽なことに対する怒りや、懐かしい人に再会したときの喜びというものについては、どんな気分なのか理解できないというのだった。この星でも子供は喧嘩するらしいが、大人になるまでに完全に抑制できるようになるということだ。そのような大人になったら、自分が子供時代の気持ちや経験は忘れ去られるのだろうか。

　百四十五才の小説家ミズＭは、さらに意外なことを聞いた。この星では小説というものは禁じられているのだそうだ。それはすでに数千年間守られている制度で、小説とか物語といったものの概念自体、すでに存在しなくなっているというのである。
　ミズＭは、何故禁止になったのかを知りたかった。彼女はパートナーのマーラーｆに頼んで、歴史博物館に行くことにした。それは宇宙空港からは遥かに遠く、長い旅が必要だった。
　そこでミズＭは、疑問に対する答えを得ることができた。しかし納得できたという意味ではない。
　この星でも数千年前までは、小説とか演劇とかいったものは非常に盛んだったらしい。しかし、数千年前というのは、子白鳥星の大改革が進められていた時期であった。そして、その方向性について激論が続いていた。会議だけでなく著述家たちは小説や演劇や論文で持論を盛んに世に発表していた。ある方向が決まってそれに向かって進み始めても異論を唱えるものが後を絶たず、彼らはあらゆる方法で賛同者を求めて活動を続けた。そしてついに、そのような反対意見を述べることを禁じる提案がなされ、その議場に火を放つ事件が起こるほどの騒ぎがあった。
　それは前後五十年以上まとまらなかったが、結局禁止の意見が勝って、それ以来今日に至っているのであった。
　その後も禁書が秘密裡に出回るなど百年くらいは、そのような地下的な運動がおさまることはなかった。しかしその間に、そのような書物を書いたり、出版したりしたものが処刑されるといった恐怖の時代を経てようやく、大改革の方向性は一本に統一されたのだった。そして五千年以上の時を経て今日、地球からの視察団が目にしているような子白鳥星になったのである。
　それが、彼らが一万年進んでいると自負する今のこの星の世界であることを思うと、ミズＭは、博物館を出てからもパートナーのマーラーｍには言わなかったが、地球もそのようにしたいとは思わなかったのである。

　国会議員で視察団長を務めているミスターＹはパートナーのユンｆと子白鳥星の総裁ともいえる立場の人物と会談した。ミスターＹが、たしかに子白鳥星は地球に比べると遥かに先を行っているように見えるが、そのすべてが理想的な状態になっているとはいえないのではないかと、これまでの視察で感じたことを直接ぶつけた。総裁はしばらく考えてから、おもむろに話し始めた。
「やはり外部者の目には、われわれが抱えている問題点がよく見えるようですね。私たちの長い歴史は、すべての人の幸福を追求する歴史でもあったのです。そのために必要な科学技術は必ず作り上げ、医学も極限まで進歩させました。国の制度や家族の形にも手を加えました。
　それ以前は、といってもわれわれの歴史でいえば数千年以上前のことですが、ちょうどお国の状態とそっくりの時代があったのです。
　芸術家たちは競うようにより刺激的なパフォーマンスを追及し、人々の生活様式もそれまでのものに飽き足らなくなって次々と新しいものを求めるようになっていました。しかしそれらは仮に達成できても、踊り手が、何十万人を熱狂させ喝采を浴びても、演技を終えて家に帰ればたった一人で孤独に襲われてしまうといいます。また人気の高かった芸術家が、他の新しい芸術家に人気をさらわれると、自分に絶望し、孤独に耐えられずに自殺するというケースも後を絶ちませんでした。一方、人気者を妬んでその家に火を放つという犯罪もあったそうです。
　いわゆる成功者の生活はどんどん豊かになり、そうでない者との格差はひろがるばかりでした。そこで私たちの祖先は『みんなが幸せ』を旗印に、進化を求め始めたというわけです。
　その数千年の歴史は見事な成果を遂げてきました。ところが、視察団の皆さんがお気付きのように、われわれの進化は行き過ぎています。生きる意味は薄れ、死を楽しみに待つような人生を送るようになってしまったのです。
　だからこの星には、視察団の皆さんが折角用意してこられた芸術やスポーツや家庭生活の喜びといったものを、享受するどころか理解する者すらいなかったと聞いています」
「いや、われわれも地球で行き詰っているさまざまな問題を解決するヒントを求めて視察に来たのです。学ぶべきことは大いにありました」
と答えるしかなかった。

　このようにして視察はほぼ予定の期間を終えた。視察団員たちはそれぞれの視察結果を報告書にまとめ、さらに全員による報告会も連日開かれた。
　そこで語られたのは、争いが無い、貧困が無い、病気が無い、高齢化による人生末期の問題が無いなど、地球上の問題が克服されている点を評価する一方、それらの裏返しともいえる問題を口にする視察団員が多かった。みなは『地球より一万年進んでいる』ということの意味を考え直させられたのである。

子白鳥星離陸

　地球からはるばるやって来た視察団は、九人の仲間を失うという大きなアクシデントがあったにもかかわらず、残った十七人で予定通り子白鳥星の視察を終えて、地球に帰還することになった。
　ここにやって来たときと同じように、視察団員と乗組員全員の五十七人は、宇宙空港のホールに勢ぞろいした。視察団員たちを長い期間サポートしてきた子白鳥星側のパートナーたちも勢ぞろいしている。ミスターＺとのことで死亡したザンドナイｆに交代して、ほんの短い期間だがミスターＺのパートナーとなったザードルｍもいた。
　いま視察団員たちは、パートナー全員が六十四才であることを知っている。かれらは全員六十五才の誕生日を迎えると同時に死ぬことになっているのだ。しかし、その姿は死が近いことを嘆くような雰囲気を持ってはいない。もちろん高齢のために衰えているということもない。これが何千年もの間に完全に定着した六十五才制度というものなのだ。地球人たちはこのことに感動さえしたのだった。
　来たときと同じようにごく簡単な送別式があった。地球人たちは、世話になったパートナーたちと別れる感慨を持ったが、パートナー達からは、別れるという感慨を見て取ることは出来なかった。
　視察団員たちは、それぞれのパートナーと握手してから宇宙船ヒナギク号に乗り込んだ。子白鳥星人たちは、特に名残を惜しむといった雰囲気もなく、ホールから散っていった。視察団員の方を振り返って手を振ったりする者もいなかった。

　ヒナギクは、無事子白鳥星を離陸した。宇宙船の速度が超光速になるまでの間、乗組員も、視察団員も自室で自分の体をベルトに固定して、窓からレンガ色の星が遠ざかるのを眺めていた。四箇月前に、このレンガ色の星に近づいたときに見たのと同じ眺めだが、いまは誰もがさまざまな思いに耽っているのだった。
　九人が死ぬというアクシデントが発生したとき、このまま視察を続けるかどうか検討中であるという連絡を地球に送ったが、その返答が出発した後になって届いた。内容は、『そちらの判断に任せる』というものだった。交信に要する日数を考えれば、当然の内容であった。
　こんどは、子白鳥星を飛び立って地球に向かった旨を送信したが、それが地球に届くころヒナギク号はすでに地球のすぐそばまで到達しているはずである。もちろん、太陽系内に入れば、もっと短時間の交信が可能になるので、帰還に必要な具体的な交信について心配はない。

　九十日間の帰路、船内は往路でのような活動的な動きは、視察団員たちにはなかった。ミスターＺがいないことも原因だったかもしれない。視察団員たちは、子白鳥星で見てきたことについて、話し合うことがほとんどであった。それに、視察団員たちには詳細な報告書をまとめるという仕事があったことにもよる。それと九人の死は誰にとっても、大きな衝撃であり、喪に服していたというわけではないが、誰もはしゃぐ気持ちにはなれなかったのである。
　静かな、しかし順調な飛行は続いた。あと数時間で第八宇宙ステーションというときに、地球からとんでもない連絡が飛び込んできた。地球は確認できるがまだ小さな星にしか見えないときのことである。
　船長の緊急放送が船内に流れた。すでにみんなは自室でベルトを付けている。

第八宇宙ステーションで

「重大なお知らせです。地球では核戦争が勃発していて、地球上の多くの場所が高濃度の放射能に曝されているということです。この連絡は第八宇宙ステーションから発信されたもので、宇宙ステーションでも地球との交信が思うようにできない状態だそうです。われわれはとりあえずこのまま第八宇宙ステーションまで行きますが、そこで待機することになります。皆さんはそのまま第八宇宙ステーションに着くまでしばらく自室でベルトを着けたままでいてください」
　核戦争が勃発というが、それ以上詳しい説明はなかった。この何百年間というもの、局地的な紛争は絶えなかったが、全世界を巻き込むような大戦はなかった。十箇月前に地球を出るときも、中東をめぐってきな臭い状況はあったが、それとて何百年も続いていることで、特に日本人としては過激な勢力のテロの心配と、エネルギー問題に影響が出るくらいの認識でしかなかった。
　この十箇月、いや地球では十年の間にいったい何が起きたというのだろう。視察団員たちにとっては寝耳に水としか言いようがない。
　それだけでなく、その全面核戦争と思われる状況の中で、日本はどうなっているのだろうか。なんとなく対岸の火事のような感覚で受け止めた者が多かったが、よく考えてみると、本当に全面核戦争であればその放射能の影響は日本だけが免れることはありえないし、それどころか日本がその戦争にかかわっていないという証拠は何もない。思えば、平和憲法を時代に合わないとして変えようとする勢力の動きも大きくなっていた。
　そのあと船長からの放送は何もなく、宇宙船ヒナギク号は音もなく第八宇宙ステーションに到着した。出発のときにあれほど惑星の眺めを楽しんだ視察団員たちは、誰一人として、それら惑星のそばを通過したことさえ気がつかなかった。第八宇宙ステーションに降り立つと、目の前に地球が大きく見えている。宇宙船を降りた者たちは先を争うように、地球がよく見える場所に駆け寄った。ここから見る地球は出発のときとさして変わらない姿を見せている。ただ雲に覆われている部分が非常に多いようだ。誰も口を開かずに、地球の姿を見つめている。
　一同は第八宇宙ステーションの広間に集められた。地球の状況や、みんなのこれからの行動について話されるのだ。
　宇宙ステーション内も緊張に包まれている。第八宇宙ステーションの責任者が壇上に上がった。
「みなさん、子白鳥星視察大変お疲れ様でした。みなさんも大変なアクシデントに見舞われたようですが、いま地球上では信じられないことが起きています。全面核戦争です。
　それはほんの二十日前、正確には日本時間の二千五百五十五年五月十二日の未明、イスラエルがイランの核施設に核弾頭付きのミサイルを打ち込んだのが始まりでした。イランは即座に応酬し、テルアビブに核攻撃を加えたのでした。イランの報復の一時間後には、ペルシャ湾にいたアメリカの空母から、小型の核爆弾を搭載した戦闘機が発進して、イランの首都と主要基地に十数発の核爆弾を打ち込みました。
　その後もイランは抗戦しましたが、イスラエルとアメリカの二十数発に及ぶ核攻撃で、イランは壊滅したと伝えられています。これで一旦核爆弾の応酬は止まりましたが、パキスタンのあたりから飛び立った爆撃機がニューヨークに核爆弾を投下したのです。直ちにアメリカはパキスタンにも数発の核爆弾を打ち込みました。
　核爆弾の応酬は、いまのところそれで一段落していますが、その地球に今帰っていくということは問題があるので、しばらく地球および日本の情報を集めてから、今後どうするかを考えるべきです。
　いまこの第八宇宙ステーションには常駐職員二十名と、核戦争直前に来たアフリカからの観光客十五名、それにいま到着されたあなた方四十七名の計八十二名がいます。この状態で、地球からの補給がなくても約一年間は暮らしていけます。
　第一から第七までの宇宙ステーションも、地球から孤立した状態となっています。それぞれしばらくは生活していけますが、いずれは地球に戻らないわけには行きません。充分に情報を得て、今後の対応を考えていくことになります」
　戦争の火種は中東を中心に数百年に亘って消えることがなかった。しかし一九四五年に終結した第二次世界大戦以降約六百年間、何とか全面戦争は回避してきた。今回も全面戦争とはいえないのかもしれないが、合計二十数発の核爆弾が使われたということは、世界中が莫大な影響を受けることは間違いない。
　誰かが核のボタンを押したら、このような事態は避けられないであろうということは、世界の常識となっていたはずである。その常識が、核を抑止力として誇示しあうだけで、実際に使うことはないと考えられてきたのであった。

　第八宇宙ステーションでは、地球の情報を懸命に収集しようとしていた。これまでに集められた日本の状況をまとめるとおよそ次のようなことのようだ。
　この二週間というもの国土は厚い雲に覆われ、連日のように高い放射線を含んだ雨が降り続いている。かなりの国民は核シェルターの中に退避しているが、シェルターに収容できるのは全国で数十万人と、ごく限られた人数に過ぎない。国民のほとんどは、雨に当たらないように気をつけて暮らすしかないということである。すでに被爆症状を確認された者もかなりの数に上っている。これは日本だけでなく、直接被弾しなかった赤道から北緯四十度あたりまでにあるすべての国や地域に及んでいる。
　この人類史上最大の過ちに対して、すでに各国は対策を話し始めている。対策は、被弾した国や地域に対するものと、地球上を広く覆っている放射能帯に対するものとである。しかし、現段階では、何一つ有効な対策はなされていないだけでなく、方法そのものが見つかってもいない。
　宇宙ステーションに足止めされている人々は、地球を眺めながら時間を過ごすしかなかった。ここでもこれから何をすればいいのか、これといった策は生まれていない。青く美しいはずの地球は、灰色がかった厚い雲に覆われていて、いまも青く美しいのは南半球の緯度の高い辺りと、北極付近だけである。
　視察団員たちの間には、もう二度と地球には戻れないのではないかという絶望感が広がり始めていた。中には、もう一度子白鳥星にいって、そこで住まわせてもらおうかと言い出す者さえいた。そんなことを言っても、宇宙船ヒナギク号には、もう一度子白鳥星まで飛行する燃料はない。宇宙ステーションにもそれだけの燃料ストックはない。
　テラフォーミング計画が進められている火星や、すでに人間が活動を始めている月などに行くことはできないかと言い出す者もいる。
　いずれにしても、それらはそれ相応の準備なくして実現できることではない。宇宙ステーションはあくまでもステーションに過ぎない。ここには八十二名の人間一年分の備蓄食料があるというが、たかが一年分である。
　これからどうするのかは、宇宙ステーションにいる者たちにとっては、一刻を争う問題である。とにかく、地球での対策の進展に期待するしかないというのが現実的な唯一の選択肢であった。
　視察団員たちは、日に日に灰色の雲が広がっていくように見える地球を眺めているだけであった。

　無為のまま日は過ぎていく。地球からは視察団員たちがどうすべきかというようなことは何も言ってこない。おそらくそれどころではないのであろう。度重なる宇宙ステーションからの催促に、日本の基地から何枚かの衛星写真が送られてきた。いずれも拡大されていて、被弾した街の様子がはっきりと写っている。
　ニューヨークは摩天楼の残骸のようなものが突き立った骨のように残っているが、あとは廃墟と化しているように見える。イランと見られる写真は三枚あったが、いずれも街らしい姿はまったく無くなっていて、広大な範囲が砂漠のように見える。二十発以上の核爆弾によって、文字通り完全に国が消えたかのようである。
　イスラエルと見られる地域の写真では、テルアビブがほぼ砂漠化しているのが写っている。写真には何のコメントも添付されていない。これだけを送るのが精一杯だったのだろう。
　宇宙船ヒナギクに待機すること一箇月、日本の宇宙基地から連絡が入った。日本から初めての視察団への連絡である。それによると、日本では放射能雨による強度の汚染から国民の生命を守るために懸命な努力が続いている。あと三箇月もすればある程度の目途がたつものと思うので、その時期になったら帰国することを考えてほしい。
　そして、いまがんばっている日本人とともに、この難局と戦ってほしい、というものであった。
　視察団員たちは、決して楽観できるような連絡ではなかったが、宇宙の放浪者になってしまうのではないことを知って、一応安堵した。
　しかし、この時点ではまだ、自分たちの家族や、知り合いたちがどうなっているのかはまったくわかっていない。それに、核爆弾の応酬という信じられないような事態は、本当に収束したのかも心配であった。

　三箇月を過ぎても日本の宇宙基地から新たな連絡は来なかった。視察団員たちは、地球の状況がさらに悪化しているのではないかと不安を募らせた。そのころには、八つの宇宙ステーション間の交信も盛んに行われて、お互いの状況はよくわかるようになっていた。
　いずれの宇宙ステーションでも地球からの情報はなく、八つの宇宙ステーションは、まさに宇宙に孤立した八つの小島となっていた。
　第一ステーションでは、核戦争直後に避難してきたアメリカ人たちが三百人以上も滞在していて、他のステーションで少しずつでも避難民を引き受けてもらえないかと言ってきていた。第一ステーションは、八つのステーションの中では最も大きく、収容可能人員も数百人であるが、長期滞在となると話は別である。
　八つあるといっても、第四、第五、第六の三ステーションは、研究用の小さなステーションで、滞在している研究員以外に余分の人数を引き受ける能力はない。
　また第七ステーションは大型であるが、物資保管用のステーションで、人間が生活出来るようには作られていない。ただし、ここに保管してある物資で、各ステーションの生活期間はかなり延長可能となる。もちろん生産しないのだから、いずれにしても有限であることに違いはない。
　また第二ステーションには宇宙観光に来ていた三十人ほどのアラブ人観光客が足止めされている。このステーションは収容定員五十人ほどの中型である。第三ステーションは修理工場としての機能を持っていて、宇宙ステーションや移動ロケットの点検修理が出来るが、ここも多くの人間が長期間生活するステーションではない。
　そしてわが第八ステーションは、ステーション職員のほかに子白鳥星から戻ってきたヒナギク号の乗組員三十人、視察団員十七人のほかに、このステーションの常駐職員二十人、先にも書いたアフリカからの観光客十五人の八十二人がいる。第八ステーションは比較的大型で百五十人くらいの生活が可能である。
　このような各ステーションの状況であるが、これから先どうなるのか見通しがないまま日が過ぎていった。

　日本からの連絡は、三箇月したら云々という連絡以降一切なくなってしまった。地球全土がとてつもない状況に覆われているときに、わずか数百人にも満たない宇宙ステーションのことなど考えている余裕はないのであろう。とくに核戦争直後に自分たちだけ地球を脱出した、第一ステーションのアメリカ人三百人については、非難されることはあっても考慮してもらおうという方が無理であろう。
　各ステーションでは長期化に備えて、物資の節約が始まっていた。視察団員たちに、子白鳥星に向かうときのような活力溢れる気持ちはすっかり失せて、灰色の雲に覆われた地球を眺めるだけである。
　第八ステーションでは全員が一堂に集まって食事をしているが、その食事にさえ出てこない者が増え始めていた。
　そんな時、地球脱出をしてきたアメリカ人のコメントが入ってきた。彼らによると、核爆弾の応酬は二、三発で終わるはずだと踏んでいたらしい。というより、イスラエルがイランに打ち込んだ一発で片が付くと思っていた者が大方だったらしい。
　しかし、イランの報復があり、パキスタンあたりからアメリカ本土への核爆撃に及んで、アメリカが二十発以上もイランとパキスタンに打ち込んで、脱出した者たち自身、ほとぼりが冷めたら帰れるという予測が狂ってしまったというのだ。
　当初の見通しのように二、三発で終わっていたら、しかもアメリカ本土への爆撃もなかったら、ほどなく自国に帰還できると考えていたからである。それにしても身勝手な三百人である。どのような三百人なのかみな知りたいと思った。
　しかし、勿論コメントの中には、自分たちがどのような三百人なのかは触れられていなかった。

　ヒナギク号が第八ステーションに着いてから四箇月ほど経過したとき、物資を満載した無人の貨物ロケットが第七ステーションに向かったことが地球から交信されてきた。まもなく第七ステーションの軌道に入った貨物ロケットがゆっくりと接合するために近づいてきたが、第七ステーションではその貨物ロケットから強烈な放射能を感知した。
　大変な状況の地球から、しかもおそらく大変な苦労をして宇宙ステーションのために発進してくれた物資であるが、この放射能では受け入れるわけにいかない。第七ステーションの判断で、貨物ロケットの着船は拒否された。そのためせっかくの物資であったが、貨物ロケットは宇宙ステーションの軌道をそれて宇宙の果に飛び去って行った。第七ステーションではその処置をすぐに地球に連絡したが、それに対する返答は何もなかったそうだ。
　貨物ロケットが帯びている放射線量の高さから、地球上はとても人間が住める状況ではなくなっている可能性があるという意見も出てきた。
「しかし、貨物ロケットを発射することが出来たのだから、人間は生きて活動しているのではないか」
「あの貨物ロケットは半年に一度自動的に第七ステーションとの間を往復する無人の定期便で、セットされた状態が破壊されていなければ、人による操作は必要ないはずだ」
「じゃあ、地上では人間は死に絶えたのだろうか」
　このような絶望的な会話が交わされ始めた。

行動する第八宇宙ステーション

　第八宇宙ステーションでは、十七人の視察団員たちが、何もせずに食料が尽きていくのを待つだけの生活はしたくないと考え始めていた。
　自分たちはこれからの地球をどうするかという大きなテーマを持ってはるばる子白鳥星まで行ってきた。その視察結果をもって地球に戻り、人類のために新たな取り組みを考えていこうという矢先に、帰還を目前にしてこの事態である。手をこまねいてただ時間を費やしているわけには行かない。何らかの行動を起こしたいと考え始めた。
　そのなかの代表的な意見は、第八ステーションに装備している三人乗りの小型ロケット「ツバメ号」で、誰かが地球の様子を見に行くというものだった。しかし一旦地球に行くと、なんとか宇宙ステーションに戻ってくることができたとしても、あの貨物ロケットのように強烈な放射能を帯びてこの宇宙ステーションに戻ってこられても、受け入れられなくなる可能性がある。
「私が行くことにしてもいいです。しかし一人ではロケットを動かせないので、あと二名の方を募る必要があります。ここから見た感じでは、北極か南極付近には灰色の雲がないから、そこから地球に入っていけば大丈夫かも知れない。それでも戻ってこられなくなったら、地球に残ってあちらで宇宙ステーションとの交信の努力をすることにしますよ」
　こう切り出したのは、視察団長の国会議員ミスターＹである。
「そのような任務なら、むしろ老い先短い私が名乗り出るべきでしょうが、私では足手まといになるだけですね」
　こう言ったのは百三十才の小説家ミズＭだ。
それを聞いてふたたびミスターＹが言った。
「いや、そういう誰が犠牲になるかの問題ではなく、これはいま宇宙ステーションにいる者全員の生死に関わることです。私はたまたま視察団長をさせてもらっていますから、その立場からも責任がありますし」
「私も行きましょう」
と名乗り出たのは、二十六才の外科医ミズＤであった。
「私は、外科医ですが放射線医療についても知識を持っています。今回の最大の問題は、特に日本においては、放射能だと思います。ぜひ私に行かせてください」
　かくして、ミスターＹ、ミズＤそれにロケットの操縦を担当する乗組員のミスターαの三人が決定した。三人の任務は、とにかく日本の状況を把握して宇宙ステーションに孤立して、地球に戻れずにいる、さまよえる視察団員たちに見通しを与えることである。八つの宇宙ステーション全部の期待を背負って三人は出発した。

混迷の地球に潜入

　宇宙ステーションから地球までは僅か数時間の旅である。第八ステーションを飛び立った小型ロケットツバメ号は、間もなく地球の軌道を回りながら、灰色の雲がないところを見つけて大気圏に突入するチャンスを狙った。近づいてみると灰色の雲は思った以上に厚いことがわかった。
　このとき既に、機外に取り付けられた計測器はかなりの放射線量を示している。しかし南北両極の上空は、まるでオゾンホールのようにすっぽりと晴れの領域となっている。そこから見ることができる北極海は、昔からよく見慣れたままの形や色をしている。氷に覆われているらしいことも変わりないようだ。
　ミスターαの巧みな操縦で、ツバメ号は北極の晴れ間から大気圏に入り込んだ。晴れのエリアは狭く、周りは厚い灰色の雲が密集している。その層の厚さは地上一万メートルあたりから千メートルくらいまで垂れ込めている。その下は雨が降っているようである。ミスターαは北海道の宇宙基地に着陸を試みることにした。視界が非常に悪い中、レーダーを頼りの操縦である。その間再三地球基地と交信しようとしたが、電波は発信されているはずなのに、地球からの返答は何もなかった。
　雨の北海道宇宙基地に無事着陸したのは、第八宇宙ステーションを出発してから七時間後であった。機外の計測器はここでも非常に高い放射線量を示したままである。三人は、まず食事を摂り、五時間ばかりの睡眠をとることにした。これから地上に降りたら何が起きるかわからないからだ。
　地球時間の午前八時、三人は放射能防護服に身を固めて三重ドアを順次通過しながら地上に降り立った。そこは一見ただの雨の空港といった感じであったが、異様なのは宇宙ロケットが到着したにもかかわらず、人っ子一人見えないことである。
　三人は、強い放射能雨に打たれながら基地ターミナルに向かって歩いた。約五百メートルを歩く間、何度も稲光と雷に遭った。そういえば飛行中も稲光が縦横に走るのが見えていた。
　ターミナルの真下まで来て、大きな窓を見上げると、なんとそこには人がいるではないか。何人もの人が三人の方を見下ろし、あるものは手を振っている。彼らは一切外に出られないでいるのだろうか。
　窓の中の一人が、さかんに左の方に進めというように合図している。三人はその合図に従って進んだ。そこには大きな入り口があった。三人が近づくと、ドアが自動的に開いた。しかしすぐその中にもがっしりしたドアがある。三人はとりあえず最初に開いたドアの中に入った。すると開いていたドアが閉まり、突然壁と天井全体からものすごい勢いでシャワーが三人に降り注いだ。それは五分も続いただろうか。ようやくシャワーが止まって静かになると。
「ツバメ号の皆さんようこそ。ただいま第一次除染をさせていただきました。このあと第四次まで同じような除染を繰り返しますので、ドアの開閉にしたがって進んでください」
　視察団員たちが、一年以上前に地球を出てから初めて聞く地球にいる人間の言葉である。これにはある種の感慨があった。三人は指示通りに除染を受け、五つ目の部屋では除染シャワーでぬれた防護服を乾かすための温風を受けてから防護服を脱ぐとようやく、基地の人々がいる部屋に入ることが出来る。
　三人が最後のドアを入ると、中は広い部屋になっていて数十人とも思える人々が、拍手で三人を迎えたのだった。
　遥かな太陽系外の旅から第八宇宙ステーションに戻って以来、地球には人間が生きているのかさえわからない状態が続いていたが、ここには、外の降り続く放射能雨のことを別にすれば、まるで視察団が出掛ける前と同じような日本人たちの姿があった。
　三人は応接室に通され、基地の所長以下数名の幹部職員たちと相対した。三人は、なぜ三人だけが地球に帰ってきたのかを簡単に説明した。基地の職員からは、
「ツバメ号が近づいてきたとき、厚い雲を抜けて地表に近づいたあたりから、私たちははっきりと機影が認識でき、それが第八宇宙ステーションの小型ロケットツバメ号であることがわかりました。第八ステーションに子白鳥星視察団の皆さんが帰着していることは、当初のスケジュールと、判読しづらい電波によって何とか想像できていました。なにしろこの激しい放射能によって、衛星を使っての通信は使用不能状態なのです」
「そうでしたか。申し遅れましたが私が視察団長のミスターＹと呼ばれている者です。宇宙に出掛ける前は、国会議員をしていました大和大介と申します。というより、いまも国会議員のはずだと思いますが。こちらが外科医でいらっしゃるミズＤで、地上での名前は土井葉子さんです。放射能にも見識がおありとのことでこの偵察メンバーに入ってくれました。そしてそちらがツバメ号を神業のような技術で無事ここに着陸させてくれた、子白鳥星行き宇宙船ヒナギクの乗組員のミスターα、本名天野瑠衣さんです」
　紹介された二人は、丁寧に頭を下げた。それを受けて基地側のメンバーの紹介もあった後、
「ということですが、これから日本の状況を視察されるとのことですが、全国すべてここと同じような状況が続いています。
　どのような方法で、何を視察されるかなかなかの難題です。国内の電話は通じております。しかし、回線は常に渋滞状態でなかなか通話に至らないといった状況です。また交通機関は全面的に停止しています。それは人々が外に出られないからです。ごく一部のここのような除染設備があり、防護服が用意できるところの者だけが、必要最小限の外出が出来るだけです。食料は、最初の核ミサイルがイランに打ち込まれたときすぐに、十分な量のシェルター食が全世帯、病院、福祉施設、学校などに配布されていますので、食に関して数年間は少なくとも飢え死にすることはありません。だから誰も外出せずに、じっと家の中に閉じこもって事態が変わるのを、もし変わるとしたらですが、待っているのです。ただ個々の家で人々が無事でいるかどうかは確認されていません。
　われわれも、すでに一年近くこの基地の中に閉じ込められたままです。ただし、それぞれの家族とは連絡が取れていて、ほとんどの皆さんは無事のようです。しかし、四十人の職員のご家族のうち、数名の方は帰宅しないまま行方不明状態です。
　実は街中には行き倒れた死体が処理されないまま放置されているということです。だから、明るい照明に恵まれ、暖房や冷房も使える建物の中にいると一見安全が確保されているようですが、一歩外に出れば悲惨な状況で、しかもいつまで続くのかということを考えると、絶望的な気持ちになってしまいます」
「そうですか。少し状況が理解できて来ました。それでこの状況を脱するための方策はあるのですか？」
「一応、政府の危機管理室を中心にいろいろ試みているようですが、いまのところ有効な手段はありません」
　ツバメ号で地球に降り立った三人は、それぞれ家族のことを思い浮かべた。家族といっても出発時から地球上では十年以上経っているはずであるから、出発時の家族と同じとは限らない。それでも込み合っているとはいっても、何とか電話することもできたであろうが、宇宙船ヒナギクにいる他の視察団員や乗組員のことを考えて、電話するのは控えた。
　視察団長の大和大介が具体的な行動に触れた。
「私たちはとりあえず危機管理室に行きたいと思います。ここから東京まで行く方法はありますか？」
「ヘリを使ってください。操縦士をつけてご案内させます。危機管理室には私の方から連絡しておきます。今電話をかけても、なにしろ話に聞く電話の創成期のように何時間もの順番待ちですから。もっともホットラインがあるところはすぐ連絡が取れるようですがね。此処は危機管理室とホットラインが繋がっていませんので。まあ、北海道庁経由などいろいろ試みてみますのでお任せください」
「お願いします」
　三人が再び防護服に身を固めていると、
「私がヘリでご案内する平林知子です」
と言いながら近づいてきたのは、まだ二十代かと見える美しい女性であった。視察団が出発したとき彼女はまだ中学生くらいだったのだろう。
　彼女はすでに防護服をまとっていた。四人は基地職員に見送られてヘリコプターデッキに出た。外は相変わらず土砂降り状態である。どうしてこんなに雨が続くのだろうか。
　四人はデッキに停まっている六人乗りのヘリに乗り込んだ。ヘリのエンジンがかかる前に土井葉子が平林知子に訊いた。
「この雨はずっと降り続いているのですか？」
「今の降りはもう三日目くらいですかね。降っていないときもありますが、雲は厚くて陽が射すことはこの一年一度もありません」

　ヘリは爆音を轟かせて、ふわりと空中に浮き上がり、方角を南西にとって飛行を始めた。機内では視察団員たちはみな地上の様子を食い入るように見ていて、誰の口からも言葉は出なかった。ヘリは直ぐに太平洋側に出ると、五百メートルくらいの低空で海岸線を飛んだ。
　約三時間で東京上空に達した。ビル群は元のままだが、人の姿も車の動きも見えない。異様な大都会の風景である。
　ヘリは直接総理官邸の屋上に着陸した。三人を降ろすとすぐに飛び立とうとしたが、平林知子は思い直したようにエンジンを切って、三人とともにヘリから降りた。
「危機管理室で、私も何らかの情報を持ち帰りたいと思いますので」
平林知子はこう言って、三人と行動をともにすることにした。
　ここは雨が止んでいたが、この官邸屋上の環境放射線量は相変わらず高い値であることが、土井葉子の携行している計測器が示している。屋上には誰も迎えに出ていなかったが、北海道宇宙基地と同じように四層の除染室を通過すると、最後の扉の中に菅野総理自らが出迎えてくれていた。菅野総理は、まず子白鳥星視察の労をねぎらい、帰還の段になって地球がこのような未曾有の、というより壊滅的ともいえる危機に直面しているため、宇宙ステーションに足止めとなっていることを詫びた。
　三人だけが北海道宇宙基地にやってきた経緯については、すでに北海道基地から入電しているらしく、概略は承知しているようであった。
　応接室には、総理のほかに何人かの閣僚も同席して今後のことについての話し合いが始まった。
　まず、危機管理担当の細山大臣が現況をかいつまんで説明してから、付け加えた。
「申し上げたように現段階では有効な打開策というものは無いに等しいと言っていいでしょう。しかし、これから試みることになっている対策はあります。それはこの強い放射能を帯びた厚い雲をすべて吸い取り、フィルターで放射性物質の微粒子を集めて、それを宇宙空間に廃棄するという案です。然る後に、放射能を含まない雨を人工的に誘発して、すべての陸地に堆積した放射性物質を海に洗い流します。さらにその後全海水をフィルタリングして集めた放射性物質を宇宙に廃棄するというものです。そのスケールは地球規模ですから短期日にできることではありませんし、一国でできることでもありません。専門家の試算ではすべてがきれいになるまでに七十年必要だといっています」
別の大臣が続けた。
「もうひとつ別の案も検討されています。それは一言でいうと地球全土にばら撒かれた放射能を閉じ込めてしまうというものです。もともと濃縮されていた核物質が分裂によって拡散したわけですから、何らかの方法で再濃縮するというのです。核分裂反応は非可逆的反応とされてきましたが、再濃縮が不可能でないという説をとなえる研究者のグループがあり、彼らによると、さきほど細山大臣が説明した方法よりも時間がかからないだろうと言っているのです」
　ここまで聞いていた大和大介が言葉を挟んだ。
「つまりいかに遠大であろうとも、この状態をもとに回復しようという考えが、地球上では共通認識となっているのですね」
「もちろんです。このまま諦めて人類滅亡を、手をこまねいて待つという考えをする国はひとつもありません」
　菅野総理はことさらに語気を強めてきっぱりと言い切った。
「そもそもこの事態を生むにいたった戦争は収まっているのですか？」
「収まっています。というより火種となったイランは、おそらく全人口が消滅していますし、報復の被弾を受けたイスラエルとアメリカは、すでに今後一切核兵器を使わないことを宣言しており、保有している核爆弾はすべて廃棄することも世界に約束しています。それに対して、パキスタンあたりにいると思われる反米勢力、つまりアメリカがテロ集団と呼んでいる勢力からも、イスラエルとアメリカが宣言を実行したら、自分たちもそれに習うと言っています。そのほかの核保有国がどうするかは必ずしも不透明ですが、世界の情勢からすると、おそらくロシア、フランス、イギリス、インド、中国、北朝鮮なども右へ倣えするだろうといわれています」
　菅野総理は、深くため息をついてから、
「私たち人間は、ここ数百年の間核兵器廃絶の議論を続けてきましたが、結局地球を滅ぼしかねない結果を招いて初めて、結論に近づいたといえるのです。愚かなり人間といわざるをえません」
　こんどは大和大介が話し始めた。
「私たちは子白鳥星で、まったく争いのない世界を見てきました。ただしそれと引き換えに多くのものをなくしているように見えました。人間というものは本来、時には人と争うほどの激しい感情が人間を動かしているのです。その感情を百パーセントコントロールしてしまうと、もはやそれは人間とは言えないような気がします。激しい感情を争いに発展しないようにコントロールするのは、薬品や人間改造によってでなく、理性によってでなくてはならないと思いました」
「いや、早く視察団の皆さんをお迎えして、詳しくお話を伺いたいものですな。しかし、まずは現状の打開です」
「話を戻しますと、細山大臣のお話でいくと、地球をきれいにするには七十年かかるということになりますね。その間人々はシェルター生活を続けるのですか？」
「いや、すでに月面生活で行っているような、すべての活動を屋外に出る必要がないように街全体を建物の中にしてしまう計画を始めています。空気、水、食料もその中で合成されたきれいなものが提供されます。まだそのような蟻の巣のような街の連続はごく一部、計画の二パーセントにもなりませんが、出来上がっています。
　われわれの計画では国民の生活の重要度に合わせて優先順位を決めて建設していきます。計画どおり進めば、五年でほぼ完成する予定です」
「われわれは、いつ地球に戻ってくればいいのでしょう？」
「すぐにでもといえますが、多少の受け入れ準備を考えれば三箇月くらいの猶予をいただければありがたいです」
「三箇月というのは第八宇宙ステーションでも以前、一度聞いたような気がしますが・・・わかりました。それでこの機会に、いま説明のありました、シェルター街の建設のようすを、それと人々の生活の様子をちょっと見ておきたいのですが、出来ますでしょうか？」
「もちろんです。ご案内いたしましょう。それに折角ですからそれぞれのご家族にも会われたいでしょうし」
「いや、それは結構です。宇宙ステーションのみんなも家族の安否も何もわからないままですので、私たちだけ家族に会うのは結構です。それから、この状況になって国民の人的被害はどうなっているのですか？」
「雨が降り始めた当初は、どれほどの放射能を含んでいるかもわからなかったため、その雨に打たれて被曝死した者がかなりにのぼりました。いま把握できている範囲で言いますと、そのような死者は全国で数十万人です。当初は放置されていた遺体も、今は殆ど火葬が済んでいます。しかし、その人数は直接雨に打たれてそのままにしていたような強度の被曝者で、出来るだけ雨に当たらないようにしたが多少濡れたという者の中にも、被曝症状が出ているケースがあると聞いています。犠牲者の数はまだ増え続けると思わなければなりません。国民の避難場所をこの数箇月間第一優先で懸命に取り組んでおりますが、なにしろ全国津々浦々のことですから、全然間に合っていません。こうしている間にも被曝して命を落としている人たちがいるのです」
「これは、直接被弾していない日本のことです。被弾地域がイラン、パキスタン、イスラエル、アメリカ東海岸ですから、わが国からかなり離れていてこれですから、中東やヨーロッパ諸国の被害はこんなものではないと思います。そのような状況にあっても、世界は英知を集めて地球を救おうと動き出しているのです」
「わかりました。これからは常に全人類的なものの考え方でいかなくてはなりませんね」
「ひとつお知らせしておきたいことがあります。宇宙ステーションのひとつにアメリカ人三百人が避難しているということをご存知ですか。アメリカ当局は、将来いかなる改善が進んだとしても、彼らの帰還を認めないと言っています」

　大和大介、土井葉子、天野瑠衣それに北海道基地所属のヘリコプター操縦士、平林知子の四人は別室で少し休憩を取ったあと、北海道から乗ってきたヘリコプターでシェルター街の建設現場と、被災した街の様子を上空から視察するために出発した。今度は防災担当の能口英俊大臣が案内役として同乗した。
　すべて上空からの、わずか二時間足らずの視察であったが、街には人っ子一人おらず、自動車の姿はたくさんあっても、動いているのはたまにしかなかった。それを見て、能口大臣が説明した。
「彼らは、みな全戸に配布された防護服で移動しているのですが、目的地に着いたらすぐに水洗します。しかし皆さんが経験した総理官邸のような設備は整っていないので、除染は十分とはいえません。中には隣の家に行くのに防護服を着ないで走っていく者もあると聞いています。そういったことも原因となって、すでに頭髪が抜けるなどの被曝症状が数多く報告されています」
　長い列車もすべて駅に止ったままである。外は再び雨が降っていた。そのなかで、唯一動いているのはシェルター街の建設現場であろうか、白い防護服に身を固めたたくさんの人々や重機が、通常われわれが見慣れた建設現場と同じように動いているのが見られた。
　官邸に戻った一行は、再び何重もの除染ドアを通って、中に入った。
　食事を済ませてから、北海道の宇宙基地に戻る。食事といっても、出されたものは宇宙ステーションで出されているのと同じ錠剤になっている総合栄養食三粒とコップ一杯の水であった。
　一年も二年もたくさんの人間が生き延びるにはこれしかないのである。食事に同席した能口防災大臣も苦笑しながら、配られた錠剤をぐいと一秒ほどで飲み下した。そして、
「ビールを飲みながら、鍋を囲んで何時間も歓談する夢をよく見ますよ」
と言って笑った。
　これから視察団の三人は第八宇宙ステーションに戻ることになっている。

再び宇宙ステーションへ

　大和大介、土井葉子、天野瑠衣の三人は、一旦北海道基地に戻った後、燃料を満載されたツバメ号で第八宇宙ステーションに戻った。到着後は、大切な水を使って三人の除染をした。
　そして三人はそれぞれミスターＹ、ミズＤ、ミスターαに戻ったのだった。
　彼らの報告は、待っていた視察団員たちを安心させたり喜ばせたりするものではなかった。希望さえほとんど無いように思えたのである。世界が英知を集めているという壮大な地球クリーニング計画でさえも、実現の可能性はとてもにわかには信じられなかった。

人類滅亡へ

　それから地球とは交信のないまま、一年があっという間に過ぎていったが南極の上空の僅かな青いホール以外は、あいかわらず厚い灰色の雲に覆われたままである。八つの宇宙ステーションでは食料が枯渇するまでに一年を切ったことが発表された。
　宇宙ステーションでは、地球がどんな状態であってもとにかく地球に戻るか、いまや地球もこの宇宙ステーションも同じ運命に曝されているのだから、このまま運命共同体として生きられるだけ生きて、そのあとは宇宙の藻屑になるかが議論され始めた。
　多くの意見は、死ぬにしても地球に戻りたいというものであった。
そして第八宇宙ステーションでは、全員が地球に戻ることを決めた。
　いまは地球からの往復便が無いため、ツバメ号を含む三台の小型ロケットでピストン輸送することで、全員を地球に運ぶことになった。それには第八宇宙ステーションの職員も含まれている。また、たまたま観光に来て足止めとなっているアフリカからの観光客もとりあえず日本に連れ帰ることになった。
　それらはすべて北海道宇宙基地が日本側の受け入れ港となった。北海道基地に着いた者たちは、それぞれの出身地にヘリコプターで帰っていく。アフリカからの観光客については、日本に帰ってから考えることになった。
　視察団の解団式は宇宙ステーション内のホールに、視察団員と乗組員、第八宇宙ステーションの職員、アフリカからの観光客も集まって簡単に行なわれたが、なんとも寂しい解団式であった。

　一年ぶりに地球に戻った大和大介、土井葉子、天野瑠衣の三人は、シェルター街の建設など一年前よりも進んだ部分もあるが、人的被害は膨大な数にのぼっている現実を目の当たりにした。この間もちろん新しい生命の誕生は無く、被曝による死者は正確に把握することができないほどであった。
　それでも、全国のところどころではシェルター街生活が始まっているところもあり、そこでは人々は現状に即しながらも毎日の生活を送り始めていた。しかしそれはまだ、合わせて何十万人規模であり、話を聞きつけて多くの人々が殺到して、それを拒絶するシェルター内の人たちとの争いが起こり、その摩擦で多くの死傷者を出していることも伝えられていた。
　それでも、この焼け石に水のようなシェルター街作戦は続けられていた。
　一方、世界的に行われることが期待されていた地球全体の除染作戦は、まだ始まっていなかった。
　それぞれの地元に帰っていった視察団員たちが、無事家族達と再会を果たしたかどうかは定かではなかった。もちろん視察に出掛けるときに、見送ってくれた家族や友人たちは十歳ほど年をとっているはずだし、彼らが今も無事でいるかどうかはわからない。いまは、だれも他人のことを気にかける余裕はないのだ。
　ただ二人の小学生については、視察団長の大和大介が付き添ってそれぞれの地元に行ったが、男の子の家族は地域を襲った大規模な土砂崩れで行方がわからなくなっており、女の子の両親は、降り始めたばかりの雨の放射能に冒されて二人とも亡くなっていることがわかった。その親戚を探すことも困難なため、大和大介は二人を引き取ることにしたのだった。

　このようにして視察団員たちは混乱の日本各地に消えていった。お互いの消息を確かめ合うこともままならない。
　厚い雲は相変わらず全天を覆い、一週間のうち五日は強い放射能を含んだ雨が降り続いた。この雨によって、いたるところで水害や土砂崩れが発生していたが、その復旧はいうまでもなく、救助さえもなされずに、被災者たちは放置された。この末期的な状況を、人々はほとんど諦めていた。みな死が自分に訪れる日を待っているような心境になっていたのである。
　殆どの生物が人間と同じ運命をたどった。放射能の影響を受けないというアブラムシだけが、地上を覆い尽くすかのような勢いで、動き回っていた。

数十億年後の地球

　こうして一部で無駄とも思える抵抗を続けながら、人類は滅亡していった。
　地球上では一部の昆虫や植物は放射能の影響を受けながらも適応して、地上で繁栄を続けた。地球に生物が誕生してから人類が滅ぶまでと同じくらいの億で数える年月が過ぎた地球には、太陽の光が降り注ぎ、また程よく恵みの雨も降り注いだ。その雨にはもはや放射能は含まれていない。あらためて生物の進化が始まるのだろうか、何百万年後には、新たな人類が地球上に現れるのだろうか。
　数億年前、進化を標榜していた人類は、人類の滅亡は巨大隕石が地球に衝突でもしない限りありえないと考えていた。それさえも火星や月のテラフォーミング計画で生き延びることができると考えていた。ところが、何処かのバカの指が核のボタンに触れただけで、あっさりと滅亡への道を歩いてしまった。そのおかげで、子白鳥星まで出掛けて行ったが、視察してきた人類のあり方を報告する必要もなくなったのである。

　もし新しい人類が、地球上に生息を始めたとしたら、彼らはどのように生きていくことになるのだろうか。しかし、そこにはかつて繁栄した人類の歴史も記録も何もない。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（了）

＊この物語は、いうまでもなくすべてフィクションです。

登場人物一覧

　以下に、この物語に登場する人物を書き出しますので、読むときの参考にしてください。なお、＝のあとの「アクロンｆ」などは視察団員たちを案内した子白鳥星人です。カタカナ名の後のｆは女性、ｍは男性を表します。（）内は年齢。

〔女性〕
Ａ　小学生（１０）＝アクロンｆ
Ｂ　体操選手（１８）＝バッハｍ
Ｃ　国会議員（２５）＝チェスティｆ
Ｄ　外科医（２６）（土井葉子）＝ドホナーニｆ
Ｅ　画家（２８）＝エネスコｆ
Ｆ　バイオリニスト（２８）＝フォーレｍ
Ｇ　会社員（２９）＝グリエールｍ
Ｈ　主婦（３０）（＊Ｓの妻）＝ハルヴォルセンｆ
Ｉ　農業家（３３）＝イベールｆ
Ｊ　環境研究家（３６）＝ジョリヴェｍ
Ｋ　社会学者（４０）＝コダーイｍ
Ｌ　歯科医（４３）（＊Ｗの妻）＝ラフｆ
Ｍ　小説家（１４５）＝マーラーｆ
平林知子＝北海道宇宙基地の職員でヘリの操縦士。三人を総理官邸の危機管理室に連れて行く。

〔男性〕
Ｎ　小学生（１１）＝ナウマンｆ
О　水泳選手（２２）＝オルフｆ
Ｐ　漁業家（２５）＝パラディスｍ
Ｑ　俳優（２９）＝クヮンツｍ
Ｒ　精神科医（３４）＝ラフｍ
Ｓ　会社員（３６）（＊Ｈの夫）＝サティｍ
Ｔ　政府職員（３８）（＊視察団のマネージャー）＝トセリｆ
Ｕ　作曲家（４０）＝ウンラートｆ
Ｖ　都市研究家（４２）＝ヴァンエイクｍ
Ｗ　内科医（４２）（＊Ｌの夫）＝ウォルトンｆ
Ｘ　小説家（４５）＝クセナキスｍ
Ｙ　国会議員（４５）（＊視察団長、大和大介）＝ユンｆ
Ｚ　人類学者（１３０）＝ザンドナイｆ。ザンドナイｆの死後ザードルｍ

α　天野瑠衣＝ツバメ号を操縦した、宇宙船ヒナギク号の乗組員
菅野総理＝視察団帰還時の日本国内閣総理大臣
危機管理担当の細山大臣
防災担当の能口英俊大臣
ヒナギク号の乗組員　３０人　　

　　編者あとがき

　著しくⅠＴ技術の発達した今日、かつて発表の機会に恵まれなかった無名アマチュア作家に大きなチャンスが到来しました。昨年末のAmazonのペーパーバック進出はさらに力強い追い風となっています。

　故山中與隆は、定年後すぐに退職し、アマチュアとしてチェロを弾いて室内楽を好きなだけ楽しみながら第二の人生を過ごしておりましたが、それと同時に、作家になることを目指して文筆を続けると宣言し、毎年のように懸賞に応募していたようです。それは近年まで続けられていたことがパソコンの中身から分かりました。傍におります妻の私は、とうに文筆を止めてしまっていると思っておりましたので、それを知って愕然としました。

　ここに、山中與隆が書き残しましたものを順次発表していこうと決心しました。なんらかのきっかけで本作品をお手にとって頂けたご縁を嬉しく思います。今後発表する作品にもご期待下さい。

　またブログ（URL:https://www.duoyamanka.com）への投稿の形でも発表していきたいと考えておりますので、あたたかく見守っていただければ幸いです。

　　　二〇二二年四月　　　　　　　　　　山中伶子

※ 山中與隆(やまなかともたか)の名前について

　與隆の「與」の字は「与」の旧漢字です。従って、入力時に「よ」で変換をかけると、下位ではありますが、表示されます。

　　著者紹介

　山中與隆（やまなかともたか）

　一九三九年 ― 二〇二一年

　「名古屋生れ、広島大学卒。小学校の教員暦七年、その後一般のサラリーマンを三〇数年。いまはリタイアして悠々自適の生活を享受中。大学時代に始めた弦楽器（初めはヴィオラ、その後チェロ）を今も続けている一方、小説や随筆の執筆にも力を入れたいと思っています。
　書くものとしては文学的なものから推理もの、歴史もの、恋愛もの、ファンタジー、社会派的なものなどジャンルを選びませんが、常にベースには何らかの形で音楽が絡んだものにしたいと考えています。
　ライフワークとしたい目標は、音楽を前面に出したもので読者の方々に小説としての読み応えと、そこに登場する音楽を是非聴きたいと思ってもらえるような、しかも私の著述によってその物語にも音楽にも感動してもらえるような作品を完成させたいと思っています。」
　著者プロフィール(二〇一〇年五月)より

　　　　今後の出版予定作品

　　ある兵士の物語
　　裸の王様は何処へ行く
　　インテルメッツォ
　　山本和夫の一千日
　　　　その他　短編集など

　　　　既刊作品
　　『都志見往来日記』異聞
　　 コンサートは開かれた